Господин фон Вайсфельс и Герольд фон Зикинген отдали честь, а рыцари и наставники направились вслед за ними в Академию Титанов. Ребятам по-прежнему приходилось держать строй. Вана насчитала десять послушников из роты Хайдоры, идущих рядом по двое.

И тут она увидела его. Самаэля фон Мордархайма. Он ничуть не изменился. Его волосы всё так же небрежно спадали на лоб, а взгляд тёмных глаз был безучастно направлен вперёд. Как и его спутники, он был одет в тёмный камзол оруженосца и зимнее пальто, отороченное мехом.

Вана почувствовала, как её грудь беспокойно вздымается. Было ли этому виной родимое пятно или же её сердце, которое забилось вдвое быстрей? Их встреча была давней и мимолётной, но сейчас девушке казалось, что всё произошло буквально вчера. Он помог ей выиграть забег. Благодаря ему она теперь находилась здесь.

Послушники Хайдоры прошли мимо, и, когда они тоже скрылись за дверями академии, мастер Локхард подал сигнал к выходу.

Немного погодя Вана сидела с другими послушниками в просторной таверне. Новобранцы из обоих отрядов оказались за общим столом, в то время как наставники обедали отдельно.

– Эй, Эспершильд! Не хочешь снова немного поработать служанкой и поухаживать за хайдорцами? Тебе просто нет равных в этом деле, и мы не хотим, чтобы ты растеряла свою сноровку! – Руперт не смог удержаться от колкостей, и Вана показала ему грубый жест. – Не волнуйся, накрыть на стол тебе не составит труда, даже несмотря на отсутствие практики, хотя, должен сказать, мне больше нравится надирать тебе зад в бою на мечах!

Кто-то из юношей рассмеялся, и Руперт молча продолжил хлебать суп. Вана встала и взяла свою тарелку.

– Я схожу за мясной нарезкой. Ленни, хочешь, заодно захвачу что-нибудь для тебя? – Она толкнула своего приятеля Леннарта, который, с аппетитом причмокивая, утвердительно кивнул.

Девушка подошла к столу с едой и, нанизав кусочки мяса на кончик ножа, положила их на тарелку.

– Вот она, наша славная победительница – Стальное Перо. А аппетит у тебя отменный. И как только в тебя помещается столько еды? Ты же вот-вот лопнешь.

Вана оглянулась и, прежде чем она успела ответить, увидела Самаэля. Он стоял неподалёку вместе с другим оруженосцем из своей роты и выжидающе смотрел на неё. За всё время, проведённое в академии, Вана научилась давать отпор парням и не лезла за словом в карман, но теперь она вдруг растерялась. Почему-то она не нашла ничего лучше, чем робко произнести:

– О… э‐э‐э… привет. Какая встреча!

Юноша слегка поклонился, и в его глазах появился озорной блеск.

– Действительно неожиданная встреча. Знал бы я тогда, что ты девчонка, я бы подольше задержался на состязании, чтобы пройти ещё один этап. Балос, знакомься: это наша местная знаменитость – Ванара Эспершильд по прозвищу Стальное Перо. Она… ну та, кого вообще не должно быть здесь.

Самаэль улыбнулся ей, и на лице Балоса тоже проскользнула насмешливая ухмылка, а затем он изобразил театральный поклон.

– Рад познакомиться, Стальное Перо. Я много слышал о тебе.

Родимое пятно на груди девушки запульсировало от взгляда Самаэля.

– Ты всё сказал? Можешь взять ещё еды. Судя по всему, тренировки у тигонцев довольно слабые, но, как я вижу, это ничуть не навредило твоей фигуре.

Снова эта самодовольная ухмылка. Сердце Ваны колотилось, и она отчаянно боролась со словами, которые упрямо не хотели срываться с губ.

– Вана, у вас тут всё в порядке? – Леннарт встал между хидорцами.

Самаэль ответил на взгляд Леннарта, подняв брови, и угрожающе тихо произнёс:

– Всё в порядке, здоровяк. Мы просто хотели немного подкрепиться, но Стальное Перо ест как не в себя.

– Если тебя так впечатлил её аппетит, то сперва советую взглянуть, как она кладёт на лопатки болтливых выскочек!

Леннарт сделал шаг к Самаэлю, но тот не сдвинулся с места, хоть и был меньше ростом. На его лице снова появилась нахальная ухмылка.

– Смотри-ка, Балос, у неё здесь даже появился личный телохранитель, неплохо, да? А как насчёт тебя, благородный заступник? Ты у нас тоже бесстрашный воин или тебе лишь бы языком молоть?

Леннарт нагнулся и негромко рявкнул:

– Хочешь проверить?

С каждой секундой родимое пятно пульсировало всё сильнее, но Вана попыталась взять себя в руки и строго посмотрела на Самаэля.

– Послушник Трепло, не забывай, что вы у нас в гостях! – Она переводила взгляд с Леннарта на Самаэля и обратно. – Прекратите, тупоголовые кретины! Я не нуждаюсь в защитниках. Ленни, возьми тарелку и садись, я сейчас приду!

Леннарт взял деревянную тарелку, кивнул обоим хайдорцам и, нахмурившись, вернулся на своё место.

– Неплохо, Ленни. – Самаэль плавным движением вонзил свой нож в мясную нарезку и наполнил тарелку. Не глядя на Вану, он продолжил: – Послушник Трепло, говоришь? Что ж, мне нравится. Считай, что ты сейчас спасла этого толстопуза от парочки смачных затрещин. Уже предвкушаю дальнейшее веселье!

На прощанье он приложил руку к голове и кивнул Балосу, приглашая за стол.

Вана страдальчески закатила глаза и тихо выругалась. Она проклинала себя, проклинала Ленни с его идиотскими ухаживаниями и особенно – этого наглого подонка. Девушка села за стол, и жжение в груди постепенно стихло вместе с бешеными ударами сердца. Что же это было? Может, она просто перенервничала из-за хайдорцев?

Леопольд, обгладывая куриную ножку, наклонился к Ленни и Ване.

– Великолепно. Это был настоящий мужской поединок.

Вана усмехнулась и тихонько толкнула Ленни в бок.

– О‐о‐о‐о, дай-ка угадаю. Эти подхалимы из Хайдоры думают, что вы с Ленни парочка?

За столом раздались смешки, и Леннарт c улыбкой покачал головой, продолжив уплетать свой обед за обе щеки.

Леопольд огляделся, а затем c опаской шепнул Ване на ухо:

– Кажется, вон тот черноглазый запал на тебя. Он с тебя глаз не сводит.

– Леопольд, ты что, чокнулся? Ты только взгляни на этот боевой раскрас! – Айден прыснул со смеху, указывая в сторону хайдорцев. Остальные промолчали.

Вана на мгновение прищурилась, и действительно поймала на себе взгляд Самаэля. Он и его соратники в самом деле выглядели довольно странно в своих чёрных доспехах и с густо обведёнными тёмными глазами, но ничего смешного в их облике не было, скорее наоборот – послушники Хайдоры казались ей подозрительными и пугающе-мрачными.

Самаэль, словно в знак приветствия, вытянул в её сторону руку с ножом, на который были наколоты куски мяса, и заигрывающе дёрнул бровями.

Внезапно гулкий удар колокола заглушил шум таверны.

– Дорогие гости, дорогие новобранцы. Сообщаем вам, что через полчаса в большом зале состоится лекция Искателя и Великого магистра Никодима, – господин фон Вайсфельс поприветствовал присутствующих, и тотчас в таверну вошли помощники, чтобы убрать со столов.

– Эй, приятель, убрал руки от моей тарелки! – наигранно приказным тоном зарычал Леннарт на молодого слугу.

Ребята рассмеялись, и Вана дала ему лёгкий подзатыльник.

– Отстань от него, Ленни. Всё равно нам уже пора. Надеюсь, в этот раз мне достанется хорошее место на лекции.

Послушники поднялись из-за стола, и Вана попыталась ещё раз найти в толпе Самаэля. Но хайдорцы уже успели ускользнуть из таверны.

В большом зале было полно народу, ведь ряды послушников пополнил новый отряд. Рыцари поспешно приказали своим послушникам занимать места. Вана не знала, хотели ли они произвести этим хорошее впечатление или действительно заботились об учениках.

Наконец появился великий магистр Никодим фон Бехетринг. Он наскоро посовещался с фон Вайсфельсом, фон Зикингом и другими рыцарями. Когда все ученики наконец расселись, он начал свою лекцию. Магистр рассказывал об участившихся набегах из Бахедора и об ответных реакциях церкви и Верховного командования. Затем зачитал официальные церковные уставы и даже пригласил фермера из пригорода Аммерлинга, который выступил в роли свидетеля драконьих атак.

Ване очень хотелось послушать лекцию, но она то и дело косилась на послушников из роты Хайдоры.

– …И поэтому никакие переговоры не допустимы. Бахедорцы пролили кровь, и их намерения очевидны: они хотят захватить человечество и повелевать нами. – Никодим облокотился на кафедру и отпил из своей чаши, после чего решительно продолжил: – Разумеется, слухи и легенды о драконах-отступниках, которые издавна хотят помогать людям, не теряют своей актуальности. Но в данном случае мы должны опираться на факты, а они показывают, что мы имеем дело с драконами, жаждущими убийств.

В зале загудели, соглашаясь со словами магистра, но тут Самаэль поднял руку, и все с удивлением посмотрели на него.

– Великий магистр Никодим, позвольте уточнить: разве мы не должны учитывать и те факты, которым нас научила история? Источники гласят, что когда-то существовали драконьи кланы, которые рисковали не только своей репутацией, но и жизнью, предотвращая конфликты. Так почему же мы считаем врагами всех драконов без исключения, не проводя тщательных исследований, чтобы выяснить, нет ли в их числе наших союзников?

Зал наполнился взволнованным бормотанием, и ошеломлённая Вана впервые взглянула на Самаэля с другой стороны. Что ж, он оказался весьма неплохим оратором, в его голосе звучала непоколебимая уверенность. А то, что он произнёс… Об этом даже думать было нельзя, не то что говорить вслух. Никодим поднял руку, приказывая замолчать, и двинулся к рядам, где сидели послушники Хайдоры.