Он резким движением поднял указательный палец, подкинул меч и перехватил за рукоять.

– Почитайте стальной клинок. Ухаживайте за ним. Доверяйте ему. Любите его. Вместе с нашей верой он – единственное, что нерушимо в этом мире, полном хаоса.

Наставник заложил палец за кожаный кушак и опёрся на деревянный меч.

– Давайте начнём. Все вы уже обучались фехтованию, когда были оруженосцами. Прежде чем мы разберём технику, я хотел бы устроить небольшой показательный бой. Ярость Сабли и Ледяной Клинок, верно? Сделайте шаг вперёд. Остальные, выстройтесь в круг.

Двое ребят выполнили приказ, и фон Валлинген кивнул в сторону подставки, на которой лежали два деревянных меча. Вана смерила послушников взглядом. Яростью Сабли был Тобиас, который недавно отпускал идиотские шуточки, а теперь с решительным видом смотрел на своего противника. Если она не ошибалась, Ледяным Клинком звали Леннарта. Он был довольно пухлым по сравнению со своим напарником, и его камзол был ему маловат.

– Вы будете сражаться до тех пор, пока один из вас не наберёт пять баллов. Удар по телу засчитывается в один балл, а удар по голове – в два. За удары ниже пояса вы получаете от меня штраф в виде дополнительных тумаков. Считайте, что этот воспитательный приём поможет вам стать честными людьми.

Фон Валлинген мельком взглянул на Вану, и их взгляды на мгновение встретились. Она не хотела читать в его глазах, что он о ней думает, и поэтому быстро переключила внимание на двух послушников. Они стояли друг напротив друга в кругу остальных парней. Фон Валлинген подошёл к деревянной платформе и сел на одну из верхних ступенек. Тобиас и Леннарт двигались по кругу, пытаясь уловками выманить друг друга из-под защиты.

– Превосходно, господа. Если вы примените эту тактику в вашей первой схватке с драконом, он скорее умрёт от тоски, чем от удара в сердце или отрубания головы.

Кто-то из новобранцев засмеялся, и слова магистра принесли свои плоды. С воинственным криком Тобиас бросился на уже взмокшего Леннарта и обрушил на него комбинацию яростных ударов. Леннарт блокировал первые атаки, но сила ударов отбросила его назад. Тобиас бил противника по рукам и ногам, и Леннарт стонал от боли каждый раз, когда деревянный меч попадал в цель.

Остальные послушники одобрительно загалдели и даже не сдвинулись с места, когда дерущиеся направились в их сторону, а вместо этого подталкивали сопротивлявшегося Леннарта в центр круга. Тот попытался уклониться от ответного удара и сделал выпад вперёд, стараясь попасть мечом в центр корпуса. Но Тобиас увернулся в сторону, перехватил древко меча Леннарта и ударил его в живот, одновременно выхватив свой меч. С глухим стуком пухлый новобранец рухнул на деревянный пол, в то время как Тобиас торжествующе вскинул вверх оба меча. Кто-то из парней радостно вскрикнул.

Фон Валлинген же молча следил за происходящим.

Тобиас кивнул, наслаждаясь победой, и шагнул по направлению к Леннарту, который всё ещё держался за живот и как раз собирался встать.

– Мне не хватает ещё двух баллов, жирдяй!

Увидев, как Тобиас взмахнул мечом, Вана сжала кулаки.

– Прекрати, оставь его в покое! – закричала она, но Тобиас проигнорировал её слова, и, прежде чем Леннарт успел среагировать, тяжёлый деревянный меч врезался ему в голову, и юноша мешком повалился на бок.

– Пять баллов! Думаю, это безоговорочная победа!

Тобиас с презрением бросил на пол оружие противника и поднял над головой свой меч. Послушники одобрительно загудели и зааплодировали, и только Вана сердито сверкнула глазами на Тобиаса.

– Кретин! Он же лежал на полу! Как думаешь, справедливо быть лежачего?

Снова ей попался очередной выскочка, считающий себя божественным даром для всего человечества.

Она взглянула на магистра фон Валлингена. Наставник всё так же сидел на ступеньке, глядя на девицу. Затем он указал в её сторону остриём меча.

– Считаешь, что этот мир несправедлив, Стальное Перо? Тогда попытайся что-нибудь исправить.

Его взгляд буквально пронизывал насквозь. Прищурившись, Вана всматривалась в лица послушников. Кто-то язвительно усмехался, а кто-то украдкой оглядывался по сторонам, словно замышляя что-то недоброе. В конце концов, они ведь оруженосцы, разве они не обязаны действовать по справедливости?

Она приблизилась к Леннарту, к которому уже подоспел другой послушник, прижимавший шейный платок к небольшой ране на его голове. Девушка подняла деревянный меч Леннарта и с вызовом указала им на Тобиаса.

– Клянусь, что получу пять баллов менее чем за минуту!

По залу пронёсся раскатистый смех. Фон Валлинген приложил два указательных пальца к губам. Он слегка наклонился вперёд и кивком дал приказ к бою.

Тобиас вновь с криком бросился на Вану, но она без раздумий нырнула в низкую стойку и непринуждённо увернулась от первых двух замахов. Затем девушка нанесла ответный удар, проведя мечом сначала снизу вверх по корпусу Тобиаса, а после полоснув его по животу сбоку. При этом она мгновенным прыжком зашла ему за спину, не забывая держать меч наготове. Теперь она стояла позади него, и, казалось, только сейчас соперник ощутил всю боль от ударов.

– Битва только началась, а она уже ударила его три раза!

Вана не была уверена, с какой интонацией один из послушников произнёс эти слова – с одобрением, удивлением или испугом.

Тобиас был вне себя от злости и обеими руками поднял свой меч, намереваясь ударить Вану по голове. Она занесла меч над головой, перехватила его другой рукой за широкую сторону, и нанесла им удар. В то время как остальные послушники с изумлением наблюдали за дракой, Вана резко прижала меч Тобиаса крестовиной своего меча, и парню пришлось нагнуться, чтобы не выпустить оружие из рук. Вана отняла ладонь от рукояти и со всего размаха ударила Тобиаса локтем в нос. Раздался хруст, и противник, скрючившись, упал на колени. От боли у него на глазах выступили слёзы, а из носа хлынула кровь. Все молча замерли и, казалось, даже перестали дышать.

Вана наклонилась к Тобиасу, зажимавшему нос рукой. Протянув ему свой платок, она самодовольно усмехнулась.

– К сожалению, я не знаю, как отмыть запёкшуюся кровь. Но я точно могу тебе показать, как она попадает на землю и оставляет на ней следы!

Ругаясь, Тобиас взял платок и приложил к носу. С гордой улыбкой победителя Вана повернулась к остальным послушникам и снова вгляделась в их недоверчивые лица, которые теперь вытянулись от удивления.

– Жаль, что я не взял секундомер, но, мне кажется, Стальное Перо сдержала своё обещание. Она набрала пять баллов меньше чем за минуту.

Магистр фон Валлинген неспешно сошёл со ступеней, и послушники снова выстроились в ряд, выжидающе глядя на него.

– Находчивость и смекалка. Если вы соедините эти качества с выносливостью и отточенными боевыми приёмами, то у вас появится шанс противостоять драконам и их рати. Если простая служанка догадалась об этом, то вам, знатным уборщикам ночных горшков, тоже должно быть очевидно.

Он коротко кивнул послушникам, а затем подошёл к двоим пострадавшим.

– У вас перерыв пятнадцать минут, а затем мы разберём техники основных ударов, а именно гневный удар и удар сверху. И да, Стальное Перо, ты молодец!

Девушка молча кивнула и, глубоко дыша, подняла глаза на потолок. Как-никак это была её маленькая победа. Похоже, фехтование станет её любимым предметом.

– Эй, Эспершильд, то есть… Ванара. – Леннарт подошёл к ней, всё ещё держа платок у лба, но выглядел, по крайней мере, гораздо бодрее, чем после удара по голове. – Это было невероятно. Просто чтобы ты знала.

Он одобрительно кивнул ей, а затем направился к стоявшему у стены баку с водой, чтобы смочить свою рыжую голову.

Оставшаяся часть урока прошла без каких-либо примечательных событий, и магистр фон Валлинген показал первые базовые приёмы с гладиаторским мечом. Вана подумала о тренировках с гномами, и хотя все их навыки владения оружием ограничивались глубокой стойкой и вытянутой рукой, она нашла много общего.

* * *

За пару месяцев Вана привыкла к будням академии, в том числе и к насмешкам послушников, доверившись новому захватывающему этапу своей жизни. Для того чтобы влиться в команду новобранцев, ей предстояло многому научиться, и в довольно короткий срок. Первое время она тосковала по дому и «Хромому Кабану». Кто бы мог подумать? И кто бы мог подумать: спустя несколько дней тоски и одиночества Вана обнаружила в Академии Титанов секретный портал в подземный туннель гномов! И с тех пор как Альдо, Саппо, Хуппо и Теппо впервые попали в него, тоски по дому как и не бывало.

Гномы тайком приходили к девушке в гости, чтобы обсудить новости из дома и передать привет от тёти Мильды. И хотя Вана не представляла, как работал этот трюк, она была счастлива.

Но больше всего она с нетерпением ждала военных тренировок с магистром фон Валлингеном и господином фон Саксом, которые почти не обращали внимания на её женственные черты. Уроки теории были пресными и утомительными, а вот практические занятия по обращению с оружием и ношению гладиаторских доспехов, напротив, доставляли ей огромное удовольствие. Каждый раз, когда наставники предлагали ей выбрать напарника, она охотно тренировалась с Леннартом.

– Хочешь, сходим в таверну на перемене?

Вана стояла в очереди к баку с водой, чтобы немного освежиться после урока фехтования. Оглянувшись на голос, она увидела Леннарта, улыбавшегося во весь рот.