И девушка с радостью согласилась. Какими бы заносчивыми ни были послушники и как бы они ни демонстрировали своё презрение, ей они были совершенно безразличны, а вот Леннарт стал для неё надёжным спутником. Поэтому Вана ответила:

– С удовольствием. Но только мне бы не хотелось, чтобы из-за меня ты стал изгоем.

– Я уже стал им, когда участвовал в забеге. Посмотри на меня, для остальных я такой же отброс, как и ты! – Он окинул себя взглядом сверху вниз.

– А‐а‐а‐а, вот оно что. Значит, такой же отброс, как и я. В таком случае кое-кому следует научиться, как правильно разговаривать с дамой!

Оба рассмеялись и вышли из зала для тренировок. Леннарту, казалось, было всё равно, что о нём скажут другие парни.

За тренировкой последовал теоретический урок, к которому нужно было старательно готовиться: проводить всевозможные исследования, посещать лекции и часами пропадать в библиотеке.

Если бы Вана могла выбрать один из уроков, то охотнее всего изучала бы историю ордена Гладиаторов и стратегии истребления драконов, которые преподавал магистр Никодим. После уроков она часто долго сидела в зале, освещённом отблесками свечей, и зачарованно слушала его рассказы и доклады. Как и сегодня.

Магистр Никодим, как и любой другой наставник или магистр, относился к Ване довольно прохладно, но её способности к боевой подготовке и тяга к учёбе не остались незамеченными, и поэтому монах утолял её жажду знаний, когда бывал в хорошем расположении духа. Девушка жадно впитывала рассказы о драконах, войсках демонов и крестовых походах, не переставая заваливать учителя вопросами.

Склонившись над книгами, она вновь сидела в аудитории, хотя занятия уже давно закончились.

– Ну всё, Ванара, хватит с тебя на сегодня. Завтра у вас рукопашный бой, и тебе пора отдыхать. – Никодим убрал книги со стола и бросил быстрый взгляд на ученицу, листавшую старые фолианты.

– Магистр Никодим, а есть ли иерархия у Повелителей Драконов? – спросила Вана, проигнорировав его просьбу пойти в свою комнату. – Может быть, среди бахедорцев есть кланы, защищающие человечество от порабощения и уничтожения?

Никодим сделал паузу. Затем он сложил в стопку несколько пергаментов и, медленно подойдя к Ване, сел рядом. Его взгляд блуждал по раскрытым книгам. Магистр вздохнул.

– Я бы предпочёл, чтобы вместо литературы о драконах ты почитала работы по боевым стратегиям. Кстати, могу порекомендовать тебе фолиант рыцаря Манца фон Теммендорфа. В нём он описывает своё участие в крестовых походах.

Вана лишь на секунду подняла глаза, а затем кивнула в дальний конец библиотеки, закрытый цепями и шторами.

– Магистр Никодим, что там за книги?

Монах посмотрел на ограждение и предостерегающе покачал головой.

– Там лежат работы, предназначенные только для священнослужителей, опытных наставников и воинов‐гладиаторов, имеющих разрешение первой категории. Новобранцам вход в этот отдел воспрещён! И я настоятельно советую тебе меня слушаться. Эти книги вредны для новичков и даже опасны!

– Книги о Бахедоре? Или о добрых драконах? – Вана внимательно посмотрела на него.

Магистр тяжело выдохнул.

– У тебя острый ум. Я уверен, твой отец гордился бы тобой.

Значит, там хранилось то, что вызывало в ней жгучее любопытство? Все сведения о загадочных существах, среди которых, видимо, были не только кровожадные монстры, но и добрые, мирные по отношению к людям?

Никодим быстро оглядел аудиторию, а затем, понизив голос, произнёс:

– Помни, Стальное Перо, что в наше время информация о бахедорцах не только скудна, но и окружена множеством слухов. Их союз распался давным-давно, и о культе больше никто не слышал. Но теперь появляется всё больше знаков, говорящих об обратном. Некогда были люди, ответственные за исчезновение Бахедора, но есть и те, кто помогает ему возродиться. Их задача – создать новый мир. Мир драконов.

Он вытянул нитку из рукава своей мантии и некоторое время задумчиво смотрел на маленькую масляную лампу на столе.

– Не поддавайся соблазну искать добро в драконах или их сторонниках, и я советую тебе довольствоваться моими словами. – Никодим захлопнул чёрный фолиант, и в воздух поднялось небольшое облачко пыли. – Поверь мне, даже если когда-то и существовали добрые драконы, то они давно уже вымерли или были убиты своими сородичами. Новый союз демонов был создан только с единственной целью. Они хотят ослабить нас с помощью целенаправленных набегов и таким образом подготовить почву для своего возвращения. Я убеждён, что именно в бахедорцах кроется причина возрождения зла в этом мире. Это многовековой альянс, объединение самых могущественных драконьих кланов и войск.

Вана подпёрла голову руками и, широко распахнув глаза, напряжённо вслушиваясь в слова Никодима.

– Вы сказали про людей. Но почему они помогают возрождению давно вымершего драконьего культа?

Магистр устало улыбнулся.

– Всё дело во власти, Ванара. Ими всегда движет жажда власти. – Мужчина поднялся из-за стола, опираясь на посох, и в его голосе зазвучала строгая нотка: – И давай закончим на этом. Ищи только те работы, которые помогут тебе в обучении военному делу. Если я или любой другой наставник застанем тебя за изучением запрещённой литературы, я прикажу господину Вайсфельсу и магистру Валлингену наказать тебя самым суровым образом. Желаю доброй ночи, Стальное Перо!

Повернувшись так резко, что полы его мантии взмыли вверх, Никодим направился к выходу. Вана задумчиво посмотрела ему вслед, а затем бросила быстрый взгляд на запрещённый отдел библиотеки.

– Ага, так вот где у вас интересные книги. Конечно, всё лучшее, как всегда, запрещено.

Глава 14 Рота Хайдоры

Глава 14

Рота Хайдоры

Шли недели и месяцы, и, хотя в академии хватало послушников, рыцарей и наставников, которые не приветствовали первую женщину-гладиатора, Вана всё же смогла найти друзей. Её верными соратниками стали не только Леннарт, но и Леопольд фон Даннхаузен из свиты графа Фридберга, поначалу казавшийся заносчивым грубияном, а также Айден фон Брехтштайн по прозвищу Солнечный Кинжал. Господин фон Сакс тоже стал относиться к ней с уважением, а иногда даже не скупился на добрые слова.

Разумеется, здесь было не так уютно, как дома, но новая жизнь сделала Вану счастливой. Она мечтала применить накопленные знания в настоящей битве, помочь тем, кто не в силах постоять за себя.

Между тем атаки драконов и их отрядов, состоящих из Экзаров и Арагуров, больше не были тайной, покрытой мраком. Но Вана всё ещё не могла поверить в их существование. Так много смертей, так много страданий… За последние годы нападения участились, и теперь под удар попадали не только отдельные дома, но и небольшие города и деревни. Поэтому церковь и Верховное командование гладиаторов решили пригласить в академию послушников из Ной-Изендорна для незначительных заданий. А для этого ученикам придётся вместе ходить на занятия. По своему опыту Вана знала лишь одно: новая рота обычно приносит новые неприятности.

* * *

На дворе стоял морозный декабрьский день и шёл лёгкий снег. Вана вдохнула холодный зимний воздух. Не находя себе места от волнения, она присела на заснеженное крыльцо рядом с послушниками, ожидавшими гостей. Колокола уже отзвенели, возвестив об их скором прибытии, и на крыльце выстроился почти весь отряд. Сегодня в Академию Титанов приезжала двести первая рота – рота Хайдоры.

Распахнулись ворота, и стоявшие на страже латники встали по местам, в то время как командиры, наставники и новобранцы приготовились к встрече.

Вана осторожно покосилась в сторону ворот и увидела две большие кареты, сопровождаемые четырьмя рыцарями в чёрных доспехах и группой всадников.

– Рота Тигон, смирно! – господин фон Вайсфельс отдал приказ, и послушники с гладиаторами замерли в напряжении.

В то время как рыцари в чёрном облачении направились к воинам 141‐го легиона, всадники оставались ждать возле карет. Широкоплечий мужчина в тёмном камзоле и зимнем пальто спустился с коня, подошёл к фон Вайсфельсу и, отдав честь, пожал ему руку.

– Приветствую вас, Ансельм. Давненько мы с вами не виделись.

– Рад вас видеть в нашей академии, Герольд.

Мужчина в тёмном камзоле махнул рукой, и его рыцари спешились, а из распахнутых дверей карет вышли послушники роты Хайдоры.

Вана стояла в самом конце шеренги, и ей пришлось слегка наклониться вперёд, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Судя по всему, незнакомец был командиром отряда.

– Стальное Перо, на каком основании ты нарушаешь строй? – Мастер Локхард бросил взгляд на Вану, и она сжала губы. – Встань на место. Ещё одна подобная выходка, и вы все вместо обеда займётесь уборкой снега.

Стоявший рядом с ней Руперт едва заметно покачал головой и откинул рыжую прядь волос, спадавшую на глаза.

– Возьми себя в руки, Эспершильд. У меня от голода живот к спине прилип, и меньше всего мне сейчас хочется разгребать снег на морозе.

– Ты только о еде и думаешь, – буркнула Вана, напряжённо глядя прямо перед собой. Она услышала новый приказ.

– Сто сорок первая рота Тигон, встречайте наших соратников из двести первой роты Хайдоры. И поприветствуйте вместе со мной командира роты – рыцаря Герольда фон Зикинга. Давайте все вместе отправимся в таверну и выпьем за предстоящие недели, полные братского духа, дружеского общения и состязаний!