Собрав шесть жетонов, она отправилась в небольшой лесок недалеко от Вайнбаха. Нужно было поторопиться, чтобы вернуться до наступления темноты. Большая часть баллов была у неё в кармане, так что можно было рассчитывать на высокую оценку.

Лёгким галопом Вана направилась к небольшой рощице, ласково поглаживая Нову по шее:

– Ты отлично справляешься, милая! Скоро мы всё уладим, а потом вернёмся, хорошо?

Натянув поводья, Вана на миг остановилась, чтобы свериться с картой. По мере усиления снегопада становилось все труднее следить за тем, чтобы рисунки не расплылись. После этого Вана огляделась и заметила на пригорке посреди леса маленькую часовню. Наверняка там лежал следующий жетон.

Внезапно издалека послышался вой. Жалобный и протяжный или, скорее, призывный и предупредительный? Волки. Только их сейчас не хватало.

Вана пришпорила лошадь и помчалась галопом по заснеженной лесной тропе. Снег повалил густой стеной, и, несмотря на деревья, служившие неплохой защитой, видимость всё равно ухудшалась.

Вана хотела подстегнуть Нову, как вдруг справа из подлеска промелькнуло несколько тёмных теней. И тут же на тропу с грозным рычанием и воем выскочили три волка.

Заржав, Нова поднялась на дыбы, готовясь ударить хищников копытами. Это произошло так внезапно, что Вана не смогла удержаться в седле и упала в снег, но тут же вскочила на ноги и выхватила оружие.

– А ну-ка, получите, господа волки! – Вана подняла свой меч над головой и опустилась в низкий выпад. Напрягая запястье, она слегка повернула клинок внутрь. В голове всплыли обрывки воспоминаний о тренировках с гномами, и она вспомнила, как в прыжке сбила Хуппо с ног, применив боевой стиль Канда-Орра и деревянный меч. Доверившись этой тактике, Вана поставила ноги на ширине плече и приготовилась к нападению.

Злобно рыча, один из волков бросился на девушку. Удар по косой, короткий взмах меча – и мёртвый зверь повалился на снег.

Нова металась по снегу, словно обезумев, и, обойдя её, Вана увидела второго волка, вонзившего клыки в бок лошади, а третий тем временем повис у неё на спине.

– Нова! – Вана подбежала к своей кобыле, и, хотя та не прекращала брыкаться от боли и ужаса, девушка сумела прикончить волка боковым ударом меча. Схватив последнего за хвост, она попыталась оттащить его от Новы, но лошадь снова метнулась в сторону, толкнув хозяйку на землю. Вана приземлилась в сугроб и выронила меч.

Волк хотел снова подняться, но тут же получил тяжёлый удар копытом по голове. Издав глухой рык, зверь встряхнулся, а затем, обиженно скуля, бросился в чащу леса.

Вана подняла меч и оглядела двух убитых волков, чья кровь нарисовала на снегу жуткую картину. Затем она услышала тихое фырканье. Её лошадь припала на передние ноги и тяжело дышала. На влажной шерсти блестели капли крови, и Вана увидела на теле своей верной кобылы две глубокие раны.

– Нет, Нова, пожалуйста, не надо! Не оставляй меня! – На глаза Ваны навернулись слёзы, и она обняла свою спутницу.

Нова тихо фыркнула и посмотрела на девицу большими блестящими глазами.

Вана взяла поводья и медленно повела кобылу в сторону часовни. Нова с трудом переставляла ноги и, казалось, испытывала ужасную боль. Кровь тонкими струйками стекала на снег, и Вана молилась, чтобы волки не напали на их след.

– Пойдём, там впереди часовня. Мы согреемся, и я осмотрю тебя.

Убедившись, что никаких неприятностей больше не будет, Вана толкнула тяжёлую деревянную дверь. Порывистый ветер сразу же наметал снег внутрь, и Вана повела лошадь за собой. Она осторожно погладила её и осмотрелась. Внутреннее пространство освещало мерцание свечей. Впереди виднелся алтарь, на котором лежал деревянный жетон. Он-то и был ей нужен. Но задание сейчас волновало девушку в последнюю очередь.

– Дай-ка мне взглянуть на твои раны. – Вана скинула сумку на пол и достала полотенце и лекарства. Каждый послушник носил с собой походную аптечку, чтобы в первую очередь позаботиться о себе.

Вана принялась промывать раны Новы. Лошадь с хрипом выдыхала воздух через раздувавшиеся ноздри, пока вдруг громко не всхрапнула и не повалилась на бок.

– Нет, Нова! Прошу тебя! – Вана была в отчаянии. Как бы ни старалась, в одиночку она не смогла бы вылечить раны своей соратницы, она не могла остановить кровотечение, не могла сшить разодранную плоть. Со слезами на глазах девушка прижалась к лошади. – Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, моя милая.

Внезапно в часовню ворвался шквал ветра.

– Ну одними телячьими нежностями ты ей не поможешь.

Вана вздрогнула от неожиданности и подняла глаза.

– Тёмное Крыло? И… Клинок Хаоса? Что вы здесь делаете?

В самом деле – перед ней, стряхивая снег с длинных пальто, стояли Самаэль и его извечный спутник Балос.

– Я оставил метку неподалёку, и тут мы услышали волчий вой. Балос неслабо струхнул. Говорят, в этом лесу водится много зверей, вот мы и решили сходить на разведку. Сначала мы наткнулись на мёртвых волков, а потом увидели кровавый след, который и привёл нас сюда, в часовню. Уютное местечко ты нашла, – Самаэль огляделся и снял перчатки.

– Нова… она тяжело ранена. Мне срочно нужна помощь. – Вана вытерла слёзы.

Балос подошёл ближе и опустился на колени рядом с раненой лошадью.

– Тут уже ничего не поделаешь, Стальное Перо. Если хочешь, я избавлю её от страданий быстро и безболезненно.

Он поднялся. Вана глубоко вздохнула и почти с ненавистью взглянула на Балоса.

– Нет! В конце концов, должен же быть хоть какой-то способ помочь ей!

Горячие слёзы стекали по её замёрзшим щекам. Она умоляюще посмотрела на Самаэля.

Он поджал губы и перевёл взгляд с Новы на Балоса, который только покачал головой и взялся за меч.

– Балос, возьми мою лошадь и возвращайся в академию. Доложи господину фон Зикингу о том, что случилось, и скажи ему, что мы вернёмся чуть позже.

Балос озадаченно посмотрел на Самаэля.

– Это ничего не даст. Лошадь всё равно не выживет. Ты же видишь эти раны собственными глазами. Давай лучше прекратим её мучения, возьмём с собой Стальное Перо и сдадим наши жетоны.

Самаэль бросил на Балоса пронзительный взгляд и вдруг пробормотал что-то на незнакомом языке. Тот лишь выругался сквозь зубы и, обойдя церковную скамью, направился к выходу.

– Как хочешь. Но если у нас будут проблемы, ты сам будешь расхлёбывать всю эту кашу, которую заварил.

Вана вздрогнула, когда тяжёлые деревянные двери захлопнулись, а затем снаружи послышались ржание и хруст снега под копытами ускакавшей лошади.

Буря снаружи разыгралась не на шутку, и ветер с воем носился вокруг часовни.

– Послушай, Стальное Перо, я знаю один метод исцеления. Его используют у нас на родине. Мой… отец научил меня. Но для этого тебе нужно оставить меня наедине с лошадью.

– Ни за что! Почему я должна тебе верить?

Самаэль со вздохом покачал головой, и чёрные волосы заплясали вокруг его лица.

– Неужели в наши дни никому нельзя доверять? – пробормотал он, строго глядя на Вану.

Парень нежно погладил Нову по боку, и, несмотря на беспокойство, Вана с удивлением посмотрела на послушника, который опустился на колени и показывал себя с совершенно иной стороны.

– Ну хорошо. Я отойду подальше и буду молиться за Нову. Прошу тебя, не подведи.

Вана смерила его серьёзным взглядом, а затем опустилась на колени у скамьи в первом ряду. Только сейчас она заметила, что родимое пятно слабо пульсировало.

– Я должен сосредоточиться. Пожалуйста, не надо на меня так смотреть. Понимаю, тебе страшно. Но поверь мне, Ванара. Я спасу её.

Она не ослышалась? Он назвал её не Стальным Пером, а по имени? Было непривычно услышать такое.

Вана не знала, как нужно молиться. Под вой метели в голове роились бесчисленные мысли. Сзади доносился тихий голос, и девушка прислушалась, пытаясь разобрать слова. Но послушник говорил на совершенно чужом языке, и, хотя Вана встречала немало иноземцев в «Хромом Кабане», ничего похожего она не слышала.

Девушка попыталась собраться с мыслями и призвать на помощь небесные силы.

Внезапно Самаэль прервался и с хрипом закашлялся. Затем мучительное ржание Новы заглушило рёв бури, прокатившись эхом по маленькой часовне. Тишина. Только ветер гудел за каменными стенами.

Вана не могла себя сдерживать. Ей захотелось понять, что произошло, поэтому она повернулась и посмотрела назад сквозь тусклый свет свечей. Нова неподвижно лежала на боку, а Самаэль привалился к ней всем телом.

– Нова? Самаэль, что ты сделал? Скажи что-нибудь!

Ярость и отчаяние захлестнули Вану, и она бросилась к своей лошади. Жжение в груди нарастало, и как раз в тот момент, когда она хотела дотянуться до Самаэля и оттащить его от Новы, произошло что-то совершенно необъяснимое.

На долю секунды два неподвижных тела перед ней вспыхнули ярким светом, и Самаэль дёрнулся, а затем неестественно выгнулся назад. Парень издал болезненный стон, и его тело затряслось в судорогах.

– Самаэль… Могу я чем-то…

Вдруг юношу резко отбросило назад, словно его швырнула какая-то невидимая сила. Послушник врезался в последние ряды скамей, которые тут же разлетелись в щепки.

– Самаэль! – Вана ошарашенно посмотрела на лежащего без сознания парня и вдруг услышала позади себя фырканье.

Нова стояла рядом, уткнувшись носом в хозяйку. Кобыла осторожно понюхала волосы Ваны, слегка постукивая копытом.