Фон Сакс почти ласково поднял её на руки и кивнул остальным воинам, в оцепенении разглядывавшим огромную тушу дракона в луже вязкой крови.

– Разберитесь с этим. А потом соберите остальных салаг в Биттервайде и быстро отправляйтесь в лагерь.

В лагере к Ване тут же подоспели лекари. С облегчением она заметила, что Айден и Эвальд тоже вернулись. У Эвальда было несколько переломов, а Айдену пришлось зашивать глубокую и длинную рану на руке.

Другим воинам повезло меньше. Вана вспомнила о безжизненных телах в переулке. Гидеон тем временем тоже скончался от тяжёлых травм. Постепенно к ней пришло осознание того, чем могло бы закончиться их задание. Что такая же участь могла постигнуть каждого из них. Что она тоже едва избежала смерти.

Как только девушка пришла в себя, в лазарет вошли фон Вайсфельс и фон Сакс и принялись задавать вопросы. Вместе со своими напарниками Вана рассказала про нападение в переулке, про лесную погоню и, наконец, дошла до битвы с драконом.

– И как же так вышло, что, несмотря на ранение, ты победила молодого Чёрного дракона? – Фон Вайсфельс испытующе посмотрел на неё. На лице господина фон Сакса тоже читалось явное любопытство.

И Ване пришлось обо всём рассказать. Ей вовсе не хотелось приписывать победу исключительно себе. Только после этой битвы она осознала, насколько неравными были силы дракона и человека.

– Значит, здесь был рыцарь в доспехах Хайдоры? – Старшие рыцари покачали головами.

– Всё верно. Он помог мне, иначе меня бы давно уже не было в живых. И именно он сказал, чтобы мы немедленно возвращались в Ной-Изендорн.

Фон Вайсфельс задумчиво теребил бороду.

– Очень странно. Не менее странно, что твои рёбра срослись сами по себе каким-то немыслимым образом… Не знал, что кроме нас в Биттервайде отправилась ещё одна рота.

– Но он так сказал. – Опустив взгляд в пол, Вана посмотрела на перевязанную лодыжку. Затем она ощупала свой бок, на котором теперь тоже лежала повязка, скрывавшая раны от драконьих шипов. И в самом деле: рёбра действительно были целы. Неужели Самаэль постарался?

– К тому же наша разведка ещё не окончена, и мы не можем так просто вернуться, – продолжил рыцарь.

– Но ему можно верить. У Тёмного Крыла был особый приказ. И он спас меня.

Фон Сакс и фон Вайсфельс посмотрели друг на друга и отвернулись, чтобы посоветоваться. Затем фон Вайсфельс подошёл к её койке и опустился на колени.

– Ты в этом уверена? – Он пристально сверлил девицу глазами, словно искал подсказку, верить ей или нет. Вана кивнула. Она сказала всё, что могла. Но её отрешённый взгляд говорил сам за себя.

И кажется, фон Вайсфельс действительно поверил ей. Тихо вздохнув, он кивнул и снова встал, после чего повернулся к остальным воинам.

– Мы оставляем здесь небольшой дозорный отряд, недалеко от Биттервайде. Остальные снимаются с лагеря. Выдвигаемся завтра утром.

Никто не смел усомниться в его словах. Никаких возражений не последовало, и все рыцари покорно вышли из палатки, чтобы начать приготовления.

– В последнее время происходит много необъяснимого, – произнёс фон Вайсфельс, и Вана не понимала, говорит ли он с ней или сам с собой. Наконец он снова повернулся к ней и сказал: – А ты, Стальное Перо, сперва отдохни. Ты сражалась со своим первым драконом без гладиаторских доспехов. Я не знаю, было ли это храбростью или глупостью. Ты поразительно похожа на своего отца.

Глава 21 Предательство

Глава 21

Предательство

– Эй, Стальное Перо, как ты? – Айден уже сидел верхом на коне и вместе с другими послушниками ждал, когда они отправятся в путь. Лагерь был почти разобран, и вскоре все были готовы к возращению в Ной-Изендорн. Вана едва заметно улыбнулась, насколько позволяла боль. На месте раны всё ещё ощущалось тупое подёргивание.

– Уже лучше. Нога и бок ещё побаливают, но скоро всё пройдёт.

Позади, как всегда, послышался ропот. Она уже привыкла к разговорам за спиной. Но на этот раз всё было по-другому. И дело не в том, что в таверне с ней обращались бы лучше, чем здесь. Нет, на этот раз не было слышно ни насмешек, ни оскорблений. Вместо этого парни шептались: «Она сражалась с драконом! Она убила двух экзаров!»

– Как поживает моя красавица? – погладив Нову, Вана одним рывком оседлала её и лёгкой рысью двинулась к месту сбора.

Тут же фанфары протрубили сигнал, а немного погодя рыцари фон Сакс и фон Вайсфельс велели отправляться в путь. В долине остались лишь лазарет и пара палаток для ночлега.

Через несколько дней и бессонных ночей отряд 141‐й роты снова прибыл в Ной-Изендорн. Но даже когда наконец можно было вдоволь выспаться, Ване снились не слава и почести, не пирожные с кремом, заботливо испечённые тётей Мильдой, и даже не Самаэль. Она по-прежнему находилась на поляне и видела перед собой чудовище с огромной пастью, с мощными клыками и острыми шипами, казавшимися ещё больше и страшнее, чем наяву. Карикатурный образ и без того причудливого существа преследовал её, превращая в пытку каждую минуту сна. У него были длинные чешуйчатые руки и глаза лорда Шкелинбурга. Каждое утро девушка просыпалась в холодном поту.

Отряд миновал большие городские ворота, и стражники вместе с местными обывателями радостно приветствовали воинов. Они ликовали, словно радуясь окончанию войны, словно драконы и ящеры были повержены все до единого, а страна спасена от разрухи.

Спрятав понурые лица под шлемами, Вана и её соратники приветливо помахали стоявшим на обочине жителям.

Миновав извилистые улицы, вымощенные белым камнем, и несколько постов стражи, процессия остановилась возле Академии Титанов с её великолепными башнями и огромным стеклянным куполом. Рядом с академией соседствовал живописный собор.

Вана запрокинула голову. Ей казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как её выбрали послушницей Гладиаторов. Но теперь она чувствовала себя как дома.

Дальнейшие недели омрачила скорбь по соратникам, погибшим в Биттервайде, и, хотя впереди было посвящение в гладиаторы, радоваться никто не мог. В память об ушедших послушниках провели недолгую траурную церемонию, и великий магистр Никодим выразил свои соболезнования.

Время от времени Вана улучала момент, чтобы тайно встретиться с гномами. Только с ними она могла быть собой, рассказать им о том, что творится у неё в голове, дать волю слезам, которые снова и снова накатывали из-за пережитых событий и погибших друзей. Услышав рассказ о битве с драконом, Альдо пришёл в ярость, а Хуппо едва не грохнулся в обморок.

– Вечно ты попадаешь во всякие переделки! – сердился Альдо.

– Можно подумать, ты научился не бегать от одной опасности к другой.

Вот почему гномы советовали ей остерегаться Никодима и не выдавать то, что она выведала на задании. Они готовы были и дальше помогать ей раскрывать тайну. Они вполне могли бы обратиться к своим собратьям из Биттервайде – Экку и Туро. Но, чёрт возьми, ей нужно было держать язык за зубами!

Уродливые шрамы, напоминавшие о битве, не стали преградой для учёбы. Вопреки её ожиданиям, в Ной-Изендорне было тихо, и Вана засомневалась в словах Самаэля. Может, это была очередная подлая шутка?

Учебный год близился к концу, и вскоре для Ваны и её соратников пришло время стать настоящими рыцарями-латниками. Великий день посвящения в гладиаторы. После него ученики могли выбрать профильную дисциплину и решить, хотят ли они продолжать заниматься естественными науками, копаться в пыльных книгах, как Никодим, изучать боевые стратегии, изводя бесчисленные листы бумаги, или готовиться к сражениям, используя тактику ближнего и дальнего боя. Вана с нетерпением ждала этого дня – совсем скоро она сможет ежедневно тренироваться в доспехах настоящего гладиатора.

На площади перед академией выстроилась огромная вереница из повозок, всадников, рыцарей в сияющих серебром латах, священников и воинских отрядов, а к воротам стекались всё новые и новые участники.

Сгорая от волнения, Вана надела парадную форму и выбежала из каморки. Сегодня приехали не только простые священники, но и сам кардинал Харбингер. Посвящение в рыцари ждало всех послушников, а значит, на церемонию должен прибыть и 201‐й полк – рота Хайдоры. И Самаэль.

Миновав толпу во дворе, Вана отправилась на утреннюю перекличку и втиснулась в ряд между ребятами. Впрочем, те стали относиться к ней с бо́льшим уважением, и битва в Биттервайде наконец принесла ей авторитет. Время от времени парни по-прежнему позволяли себе дурацкие шуточки и тычки в спину, но Эвальд, ставший свидетелем битвы с экзаром, относился к ней с особым почтением, а вскоре за ним последовали и остальные приятели. Такое признание было ей небезразлично. И всё же Вана по-прежнему надеялась добиться внимания лишь одного.

Девушка покосилась на отряд Хайдоры и тут же заметила отсутствие нескольких послушников, в том числе и Самаэля. Она ещё пару раз скользнула глазами по рядам, но его нигде не было.

– Наверное, они наконец-то выгнали этого выпендрёжника вместе с его дружками, – равнодушно бросил Леннарт, заметив, что Вана не сводит глаз с хайдорцев.

Та в ответ молча расправила плечи, сделав вид, что ничего не услышала, но в конце концов не сдержалась:

– Болван, он же знаменосец!

Она прикусила губу. На самом деле ей не хотелось, чтобы он знал, кого она ищет, но слова вылетели быстрее, чем она могла их остановить.