– Ох уж мне эти размалёванные придурки. Один страннее другого, – пробормотал Айден, а затем указал на ворота. – Кстати, Вана, ты тоже заметила этих ребят в чёрном?
Когда перекличка была окончена, послушники прошли мимо ворот кузницы, украшенных коваными вензелями с позолотой. Повсюду царила суета, Вана видела множество незнакомых послушников, явно прибывших издалека. Но теперь её внимание привлекли солдаты в тёмных доспехах и длинных чёрных плащах, стоявшие у ворот вместо обычных стражников академии.
Удивлённо взглянув на них, девушка огляделась. Она была не единственной, кому гладиаторы бросились в глаза.
– Интересно, почему сегодня так много гладиаторов? И для чего Церкви и Главному командованию понадобилось снимать их с постов и отправлять сюда, на церемонию? – размышлял вслух Леннарт, почёсывая затылок.
– Они, наверное, собираются закатить здесь пирушку, – ответил Айден.
Леопольд покачал головой и хлопнул приятеля по плечу.
– Да расслабьтесь, ребята. Сегодня ведь посвящение в рыцари! Все эти парни из почётного караула кардинала Харбингера. Вы думали, что люди его сословия разъезжают с простыми солдатами?
Леннарт наклонил голову.
– Или это из-за участившихся нападений драконов? – пробормотал он, но затем обратился к приятелям: – Сейчас же будет сбор в главном зале, идёмте быстрее!
Словно на марафонском забеге, ребята помчались в главный зал. Вана задумчиво последовала за ними.
– Пс-с‐с, Вана!
Она остановилась и увидела в толпе странную фигуру в длинном поношенном плаще со спадавшим на лицо капюшоном. Из широкого рукава высунулась толстая волосатая рука с длинными пальцами.
Вана подняла брови и слегка улыбнулась. Кажется, она догадывалась, кто скрывался под плащом и направилась вслед за неуклюже ковыляющим незнакомцем к стоящей поодаль постройке.
Завернув за угол, фигура внезапно уменьшилась вдвое, и, тихо ругаясь между собой, из-под плаща выскочили Альдо и Саппо.
Освободившись от великаньей одежды, гномы подняли глаза на Вану.
– Разве мы не договаривались на прошлой неделе, что встретимся только после церемонии? – удивилась она. – Альдо, ты ведь сам говорил, что вам опасно появляться здесь просто так. Девушка ехидно улыбнулась своим друзьям.
– Наши шпионы сообщили нам тревожные новости, крошка, и нам некогда было ждать, – нервным тоном произнёс Альдо. Вана ещё ни разу не видела гномов такими взволнованными.
– Здесь явно что-то не так. Мы уже заметили это тогда, на Арма Санкторум, но теперь улик становится больше, и у нас есть опасения, что бахедорцы вот-вот нагрянут, – вторил Саппо.
Вана подумала о Самаэле. Всё-таки он не шутил. За последние недели мирной жизни она уже почти забыла, что искала на страницах Библии секретные средства против драконов.
– Странно, что почти все гладиаторы сегодня собрались в академии. – Альдо провёл рукой по бороде. – Мне это не нравится. Они никогда не съезжаются со всех окрестностей.
– Не волнуйтесь. Если все гладиаторы здесь, я уверена, что со мной ничего не случится. Ну мне пора бежать на церемонию. Передайте от меня привет и проверьте, нет ли ещё новостей. Но сначала меня произведут в рыцари, а потом мы решим, что делать. Наконец-то я стану гладиатором… Вы представляете? – Вана крепко обняла ворчавших гномов и совершенно не слушала их возмущений. Круто развернувшись, она уже хотела вернуться к зданию академии с большим куполом, но Альдо схватил её за руку.
– Послушай, малышка, у тебя остался экстракт, который мы тебе дали?
Ах да! Из-за всей этой суматохи с битвой и её последствиями она совершенно забыла рассказать о слезах дракона. Утвердительно кивнув, девушка похлопала по висевшей на поясе сумке.
– Конечно, и я смешала его с драконьими слезами. Теперь у меня есть
Альдо поднял брови, и Саппо снова заговорил первым:
– Откуда ты зна…
Но его прервали внезапно зазвучавшие фанфары, и Вана заспешила прочь.
– Но как этой штукой пользоваться? – спросила она напоследок, не замечая удивления на лицах гномов. Ей было просто необходимо это знать.
– Жди знака, – ответил Альдо и взмахнул руками-лопатами, поторапливая девушку на церемонию. – Ты сразу всё поймёшь, когда увидишь его.
Вана прикусила губу. Опять эти загадочные знаки! Один она уже упустила на драконьем забеге.
– У нас в академии есть хороший друг, и мы непременно передадим ему, что ты находишься во власти
– И вы говорите об этом только сейчас? Так вот почему вы так часто сюда заглядываете! И кто же этот ваш друг? Господин фон Сакс? Леннарт? Или магистр Брант? Давайте, пьянчуги, рассказывайте.
Снова зазвучали фанфары, и гномы засуетились.
– Ещё не знаем. Мы переписывались с ним только по почте. Но это не важно, скоро ты сама его встретишь. А теперь давай поторопись. И смотри, не урони флакон с
Вана кивнула и поспешила уйти как можно скорее. Сделав несколько шагов, она снова обернулась и крикнула сквозь кусты:
– Ладно. А что будет, если я уроню флакон?
Альдо и Саппо украдкой переглянулись и почесали макушки.
– Э‐э‐э… тогда произойдёт ужасная, полнейшая дрянь! Просто открой его. Но не бросай как попало!
И тут же её друзья исчезли в подземном туннеле.
Вана поднялась по широким ступеням в Академию Титанов. К её удивлению, стражников в чёрных доспехах стало вдвое больше. Пробежав мимо небольшого отряда солдат, девушка небрежно поздоровалась. В ответ последовало молчание. Она удивлённо взглянула на их шлемы – они были полностью закрыты и скрывали лица практически целиком, оставляя лишь узкую прорезь для глаз.
Вана направилась дальше. У входа в академию она ещё раз взглянула на ворота Главного командования. Там стояло не меньше двадцати стражников, и Вана видела, как они запирали ворота деревянными брусками и железными засовами.
– Вот ты где! Идём, Стальное Перо, мы опаздываем, – запыхавшийся Леннарт тоже взбежал по лестнице и открыл дверь. Войдя внутрь, оба поспешили в главный зал. Вана на мгновение оглянулась. Ей показалось, или дверь за их спинами закрылась на замок?
– Рад, что вы тоже присоединились к нам! – голос господина фон Вайсфельса прорезал взволнованный гул, и Вана с Леннартом встали в ряд.
Оглядевшись по сторонам, Вана увидела внушительную толпу священников, рыцарей и гладиаторов. Казалось, сегодня в самом деле в зале собрались все воинские полки.
Волнительное чувство жара, преследовавшее её с самого утра, теперь усилилось. Она вздохнула и на мгновение подняла взгляд к потолку с большим стеклянным куполом. Сквозь разноцветные витражи едва виднелось беззвёздное ночное небо, затянутое облаками.
Затем по рядам гладиаторов пробежал ропот, и на трибуну поднялся кардинал Харбингер. Он коротко окинул испытующим взглядом собравшихся гладиаторов и улыбнулся.
– Почтенные служители церкви, славные рыцари ордена Гладиаторов и, конечно же, все новобранцы. В этот знаменательный день я приветствую вас здесь, в Академии Титанов. Мы все по-прежнему ужасно взволнованы недавними событиями. Кроме Шорнбурга, Вальдбека и Лерхенбурга жуткий инцидент произошёл и в Биттервайде, и, к моему величайшему сожалению, мы потеряли нескольких бойцов, – кардинал призвал почтить память павших минутой молчания, а затем его голос зазвучал с новой силой: – Но пусть радость одержит победу над горем, потому что сегодня великий день. Сегодня завершается обучение для послушников 141‐й роты Тигона, 201‐й роты Хайдоры и 175‐й роты Каладрио. Наконец-то вы по праву сможете вступить в орден Гладиаторов.
Он одарил присутствующих широкой улыбкой, и в ту же секунду на груди у Ваны запульсировало родимое пятно. Теперь это было не просто волнение.
Девушка украдкой огляделась.
– Так и должно быть? – пробормотал стоявший рядом Айден, и остальные шеренги тоже зашептались.
Подняв взгляд на трибуну, Вана увидела рядом с кардиналом рыцарей фон Вайсфельса, фон Сакса или Тамедиаса фон Салау, а также священнослужителей академии. Недалеко от трибуны стоял магистр Никодим, и Ване показалось, что он слегка кивнул ей.
– Новобранцы, а также все воины из Ной-Изендорна. Вы даже не представляете, что вас ожидает. Сегодня пройдёт не просто посвящение в гладиаторы, нет, сегодня здесь, в Академии Титанов, вершится история!
Гул голосов стал громче, и Вана заметила, как фон Сакс и фон Вайсфельс в недоумении переглянулись.
Кардинал Харбингер опустил голову и обвёл взглядом зал. Что-то здесь было не так. Происходило что-то действительно странное.
– Дорогие друзья, дайте мне минуту, чтобы просветить вас. Люди… Слабы! Их жадность, необузданность и слепая вера показали, что человечество ничему не научилось за минувшие десятилетия. – Волнение заполнило парадный зал. Участники церемонии растерянно переглядывались, шептались и переговаривались. – Напротив, вы ведёте бессмысленные войны одну за другой, принося горе и страдания не только друг другу, но и природе, и этому хрупкому юному миру. Ваши крестовые походы показали, что религия служит очагом новых противостояний. Пришло время вступить в новую эру.
Леопольд слегка покачал головой.