Мама поставила бы передо мной чашку своего «ночного» чая, без которого она не ложилась. Как предположил Ратбоун, он блокировал ее силы, но привычка наверняка помогала заснуть.

– Киара… – позвала я.

– Мм?

– Я так тоскую по ней.

Она опустила глаза и несколько минут молчала.

– Я тоже по своей скучаю, – наконец сказала Киара.

Мне вспомнился наш разговор у винтажной лавки Амалы. Киара говорила, что ее мать больше не принадлежит ни к какому из Домов и они редко видятся. Она, должно быть, понимала мою боль как никто другой.

– В последнее время я ее… вижу, – сорвалось с языка у меня.

– Видишь? Что это значит? – нахмурилась Киара.

– Ко мне начинают возвращаться некоторые воспоминания из детства.

– Дай угадаю, они все связаны с магией?

Я осторожно кивнула.

– Какой бы сильной ни была та магия, твоя гораздо мощнее, – пробормотала она.

– Что?

– Да нет, ничего. Просто мысли вслух.

Киара начала накручивать волосы на палец.

– Как ты думаешь, что все это может значить? – спросила я.

– Что в детстве ты увидела то, чего не должна была видеть.

– Я и сама пришла к этому выводу. Меня больше интересует, почему мама не открыла мне правду. Складывается ощущение, будто она меня прятала… Мама врала все это время.

– Может, она и в самом деле виновата в чем-то перед Синклитом, – пожала плечами Киара.

Могло ли это быть правдой? Чем больше я узнавала о мире магии, тем больше уверялась в том, что ведьмы и маги вовсе не белые и пушистые.

Но моя мама была доброй, заботливой и помогала другим. Кто-то точно допустил ошибку.

– Мне жаль, что ты тоже вдали от мамы… Здорово, что у тебя хоть папа есть. – Я не хотела, чтобы это прозвучало завистливо, и смущенно отвернулась.

– Мы с ним… не близки.

– Минос – твой отец? Или у вас с Ратбоуном одна мама?

Киара закатила глаза, словно я и так должна была знать ответ.

– Минос – наш общий отец. Но отцом его можно назвать с натяжкой. Скорее… наставником, – ответила она.

Оно и видно.

– А моя мама… Она натворила много всякого за время, что провела в Доме крови. Но, лишь предав Миноса… она получила то, что получила.

Голос Киары так помрачнел, что я не решилась спросить, какое наказание заработала ее мать. Мороз пробежал по коже, оставив за собой стягивающее ощущение. Если вернуться к Миносу без артефакта, может случиться что угодно.

Как я оказалась в этой ситуации? Ах, если бы только мама рассказала мне правду раньше…

– Так вот почему он отправил со мной именно тебя и Ратбоуна, – невесело усмехнулась я. – Полагаю, выбора у вас не было.

Киара сморщила веснушчатый нос и сказала:

– Судьба Дома крови в наших руках, и в этом он прав.

Они только и говорили о противостоянии Дома крови и Синклита.

– Что именно Синклит от вас хочет?

Киара поднялась и вернулась к хождению туда-сюда по комнате. Я не стала возражать, как бы меня это ни раздражало.

– Члены Синклита хотят иметь власть над всеми магами.

– А Минос хочет сам управлять Домом крови, – подытожила я.

Киара невесело усмехнулась.

– Король хочет большего, за этим ему и нужна Империальная звезда, – произнесла она и тут же закрыла рот, будто сказала лишнего.

Я не успела уточнить, что именно Киара имела в виду, потому что разговор прервали гвардейцы. Наша спальня напоминала проходной двор – все врывались без стука.

Они втащили в комнату круглый стол, и мое сердце замерло. Деревянные ножки с грохотом стукнулись об пол.

– Волшебный стол заказывали? – хохотнул Моррисон.

На Арнольде лица не было. Ратбоун вошел следом.

– Я очень надеюсь, что ты права, Мора. – Губы Арнольда слегка дрожали, и от него несло алкоголем.

Я тоже на это надеюсь. Я приблизилась к столу, затаив дыхание. Дерево отдалось под пальцами приятной прохладой. Вырезанные символы отполированы. Я поднесла листок с символами к столу, чтобы сравнить, и пальцы мои тряслись. Киара прислонилась ко мне и тоже взглянула.

– Твою ж… – произнесла она.

– Это хороший знак? – повернулся Моррисон к Ратбоуну.

Тот пожал плечами. Я улыбнулась.

– Господи, это оно, точно оно! – воскликнула Киара.

Вместе мы запрыгали по комнате.

– Погодите радоваться. Сначала необходимо проверить, обладает ли оно нужными свойствами, – остудил нас Ратбоун.

Он наблюдал за происходящим, почесывая подбородок. Когда у него на лице появилась щетина?

Необходимо было отпилить кусок дерева, чтобы один из концов стал острым. В книге написано, что для исцеления требовалось поместить кусок под кожу раненого.

– Крепкое, зараза, – выругался Моррисон, когда его нож прогнулся, не справившись с плотной древесиной.

– Отрежь для начала немножко, – посоветовала Киара.

– Как вы его вообще раздобыли? – спросила я.

– Не без усилий, – мрачно ответил Арнольд.

Случай с воришкой возымел эффект: исчезли мудрые фразы, которые он выдавал периодически, пропало молчаливое спокойствие. Теперь брови Арнольда постоянно были сведены у переносицы, словно боль надолго поселилась во лбу.

Я подошла к Ратбоуну почти вплотную, и он не отстранился.

– А это у тебя с каких пор? – указала я на его лицо.

– Невероятной красоты черты лица? С рождения, – ухмыльнулся бледнокровка.

Я закатила глаза, но немного покраснела. В комнате все-таки было жарко!

– Я имею в виду щетину. Я раньше не замечала.

– Все больше становлюсь похожим на человека, – отстраненно произнес он.

– Жаль только, что спринг-роллы в тебя так и не лезут. Главное упущение! – пошутила я.

Было бы здорово, если бы Ратбоун ожил достаточно, чтобы питать свой организм человеческой едой, а не моей магической энергией. К тому времени я перестала задумываться, как часто он мной питался. Мне это пока не мешало. Усталость и недосып я списывала на поиск артефакта. Или я просто привыкла к своему паразиту.

– Да уж… жаль. – Взгляд Ратбоуна помрачнел.

Каким-то образом я умудрилась испортить настроение уже двоих людей в этой комнате. К тому времени Моррисон отрезал ножом щепку у края стола.

– Они сопротивлялись или вы просто украли стол среди ночи? – тихо спросила я у Ратбоуна.

Он поджал губы и коротко ответил:

– Сопротивлялись.

В его взгляде промелькнул ужас.

Тут я заметила, что штаны Ратбоуна были испачканы в крови. И спина Арнольда тоже. Я нервно сглотнула, моля небеса, что чьи-то раны оказались не зря. Не зря для мира магии, во всяком случае.

Все выжидающе на меня посмотрели. Я взяла у Моррисона нож и щепку размером с толстую булавку. Ран на теле у меня не нашлось, но их всегда можно было нанести. Я вытерла нож о футболку и приставила лезвие к ладони.

Никто другой не вызвался.

– Я не очень-то и человек, вдруг на мне не сработает? – открестился Ратбоун.

С дрожащим вздохом я полоснула себя по ладони, удостоверившись, что полившаяся кровь впитывалась в подол футболки. После ткань следовало сжечь. Отныне я до ужаса боялась, что моя кровь попадет в чужие руки.

– Согласно инструкциям, ты должна ввести его под кожу, – напомнила Киара.

Как будто об этой важной – и болезненной – детали можно было забыть.

Я воткнула край щепы в кожу на ладони рядом с раной, и она вошла внутрь, как иголка. Мое шипение было единственным звуком в комнате. Не отрывая глаз, все смотрели на мою рану, в которой уже остановилась кровь.

Эффект не был мгновенным, и на добрые десять-пятнадцать секунд мы потеряли веру в то, что нам улыбнулась удача. Что мне повезло с первого раза.

– Может, надо воткнуть поглубже… – начала Киара, но я ее перебила.

– Ах! Смотри!

Рана и в самом деле стала понемногу затягиваться. Сперва стали сужаться ее края, а затем порез и вовсе превратилась в царапину. Чем больше времени проходило, тем меньше она становилась. На все ушло около десяти минут, но и это было магически быстро. Даже шрама не осталось.

Триумф поглотил меня. Мы добыли все три элемента до Равноденствия и успеем выполнить ритуал в самый пик магической энергии Меридиана. Как только разделаюсь с этим, отнесу Империальную звезду Миносу, и он обеспечит освобождение моей мамы.

Совсем скоро мы воссоединимся.

Я расплакалась. Сначала это были слезы радости, надежды и облегчения, но затем эти чувства сменила тревога.

Путешествие в Меридиан пролетело перед глазами. Что будет после возвращения мамы? Смогу ли я вернуться в Винбрук и продолжить жить, как жила раньше? Возможно ли это вообще? Я не хотела переезжать к Ратбоуну в Дом крови, да и не была ведьмой крови. Дом теней арестовал мою мать и состоял в Синклите, этот вариант тоже отпадал.

Возможно, наше с мамой место здесь. В Меридиане. Там, где не обязательно принадлежать к какому-то определенному Дому. Где можно практиковать магию и жить среди себе подобных.

Но это были мысли на потом. Сначала необходимо собраться с силами и раздобыть Империальную звезду. Провести магический ритуал. Найти артефакт, спасти маму, переехать в Меридиан и жить долго и счастливо. Вдалеке словно возвышалась огромная гора, а под ногами была лишь первая ступень.

Обведя взглядом всех присутствующих, я почувствовала горечь на языке вместо ожидаемой радости. Я буду скучать по Киаре и Ратбоуну.

Но они всегда могут приезжать ко мне в гости, правда же?

– Что теперь? – спросила я у Киары и прервала идиллию, в которой мы находились.