Я вздрогнула и прекратила всхлипывать.

– Поднимайся, девчонка, нечего реветь! – обругал меня женский голос, незнакомый и совсем не похожий на мамин.

Голос был таким властным, что я, к своему удивлению, сразу встала. Утерев слезы рукавом, я попыталась всмотреться в темноту.

А затем стало ярко, будто кто-то включил свет фонарей.

Я стояла на коленях посреди сада на заднем дворе Дома крови. Я узнала его по раскидистому дубу и лавочкой под ним, где совсем недавно переживала о поездке в Меридиан. Там Минос угрожал мне, а я сомневалась, может ли он мне всерьез навредить.

Как оказалось, может. Я чертовски недооценила его жестокость.

Звезды и луна скрылись под темно-синими чернилами, оставив меня наедине с тихой природой. Умиротворение нарушал лишь драматичный стук моего сердца.

– Аклис! Умоляю, пойдем со мной! – снова позвала я.

Как именно это должно работать? Нужно ли найти тело Аклис или она сама придет на мой зов? Не зря я нахожусь именно в Доме крови, ведь это ад на земле…

Прихрамывая – а я почему-то хромала, – я направилась ко входу в особняк. Тяжелые двери распахнулись под моим весом с оглушающим скрипом. В любую секунду передо мной могли вырасти слуги в одинаковых униформах с измученным видом, не будь это место таким… мертвым. Цветы на кофейных столиках давно завяли, пыль несколькими слоями покрывала все предметы, а стрелки часов замерли на месте. Я достала из кармана другие часы и сверила циферблаты.

Мои стрелки энергично тикали, сигнализируя, что я провела в этом странном мире уже полчаса. Судя по всему, волшебные часы ходили только в мире мертвых. Я перешла на бег, наплевав на ноющую боль в ноге. К счастью, я хорошо помнила путь от своей бывшей спальни в логове Миноса в тот самый зал, где лежала мертвая Аклис и откуда мы открывали портал в Меридиан. Будто чувствовала, что мне пригодится план побега.

Однако в зале было пусто. Меня едва не стошнило от досады и страха. Возможно, Аклис ждет меня не там, где ее тело, а там, где ее убили. Но произошло ли это в Доме крови или где-то далеко за пределами? Я вновь взглянула на часы.

В этом месте время утекало быстрее, чем в реальном мире. Я выругалась и побежала проверять все близлежащие комнаты, попутно выкрикивая имя Аклис, наполовину ожидая, что подруга ответит. Потерпев неудачу, я прислонилась к стене, выравнивая дыхание. Тело умоляло меня прекратить погоню и вернуться.

Ведь я не хотела остаться здесь навсегда.

– Не дури, – вдруг прозвучал тот голос из ниоткуда.

– Твою ж… – вздрогнула я.

– Не время браниться! Вернись туда, откуда пришла.

Подсказка. По крайней мере, я на это надеялась. Покрепче зажав в руках цепочку часов, я устремилась обратно в сад и на этот раз выпрыгнула из окна первого этажа, чтобы сократить путь. Вернувшись на прежнее место, я внимательно осмотрелась и двинулась к лавочке. Обойдя дерево, я наконец нашла ее.

Аклис лежала на земле. Ее руки были раскинуты в разные стороны, одну ногу она поджала под себя, а рядом валялся нож. На нем была кровь, и это заставило меня подумать, что подругу поймали, когда она пыталась убежать. Кто-то безжалостно перерезал ей глотку.

– Время, – строго напомнил голос.

Я понятия не имела, как долго можно было находиться в мире мертвых и как заставить неживое тело вернуться со мной. Присев рядом, я взяла Аклис за руку.

– Прости меня, прости, что я уехала, не предупредив… Прости, что я вообще во все это влезла и утянула за собой тебя. Наверное, ты бы похвалила меня за новообретенную смелость…

Не знаю, чего я ожидала, но подруга мне не ответила.

– Я ведьма, Аклис. Ты вообще можешь это себе представить? Честно говоря, ты больше годишься на эту роль… Тебе бы подошло… Проклинать преподавателей и возвращать к жизни мертвых рок-звезд.

Я говорила сквозь слезы, все еще сжимая руку подруги и закрыв глаза. Улыбка расцвела на моих губах. Я вновь и вновь представляла, как ниточки связывают нас с ней, как ее душа приближается ко мне. Все силы, что были, я сконцентрировала на том, чтобы притянуть подругу как можно ближе к себе. В голову пришли воспоминания: день нашего знакомства, первая вылазка за город, последняя встреча… Наш разговор в кабине заброшенного колеса обозрения.

Мора, ты не можешь больше бояться. Либо они сожрут тебя, либо ты их.

Если людей можно сравнить с природными явлениями, то на протяжении всей нашей дружбы я была скромным дождиком, а Аклис – грозой с молнией. Она не могла пропустить все, что со мной происходит. Она должна была увидеть, какой я стала.

И какой стану в будущем.

– Вернись ко мне, прошу, – шепнула я.

В груди вдруг очень больно закололо. Даже сквозь сомкнутые веки я увидела взрыв света.

Тело жутко ныло. Я попыталась лечь на бок и застонала. Мне потребовалось несколько вдохов, чтобы вспомнить, что случилось, но стоило сознанию вернуться… Я распахнула глаза и увидела, что лежу на полу в Доме крови, а все взгляды обращены на Аклис.

Выглядела она ровно так же. Неподвижная, посиневшая. Мертвая.

Но вдруг ее ресницы зашевелились. Резкий вздох застрял у меня в глотке, и я поперхнулась. Приподнявшись на локтях, я откашлялась. Кто-то похлопал меня по спине. Ратбоун. Я резко отстранилась, и он понял намек. Голова закружилась, словно после катаний на карусели.

Аклис открыла глаза.

– Поздравляю, Мора, ты только что стала некромансером! – глумливо произнес Минос.

20 Империально звезданутый

20

Империально звезданутый

– Аклис!

Я склонилась над подругой, чувствуя тепло, исходящее от ее тела. Она по-прежнему была неестественно бледной, а ее губы – синюшными.

Аклис стала бледнокровкой.

Ей понадобится магия теней, чтобы оставаться в живых, как Ратбоуну. Минос убил ее, обрек на такое существование, но, если бы я не ввязалась в поиски артефакта, этого бы не произошло. Наверняка Ратбоун проследил за мной после встречи в «Инферно» и понял, что мы с Аклис были близки. Из-за меня лучшую подругу втянули в жестокий мир чудовищ с магическими способностями. Это я обрекла ее на страдания.

– Я все исправлю, слышишь… Мы будем вместе, ты сможешь жить, как раньше… Я отдам тебе свою магию… – шептала я, задыхаясь от волнения и боли в ноге. – Все будет хорошо.

Аклис приоткрыла губы, словно хотела что-то ответить, но тут же их сомкнула.

– Дай ей время прийти в себя, – тихо сказал Ратбоун и коснулся моего плеча.

Он стоял позади меня, готовый давать советы и уверять, что все в порядке. Вот только хорошо уже не будет никогда, он и его отец испортили мою жизнь. Бледнокровка нарочно меня касался, чтобы успеть подкормиться? Я сбросила его руку и встала, опираясь на здоровую ногу.

– Я снова отправлюсь в мир мертвых за Империальной звездой, и на этом мы разойдемся. Навсегда. Ты поможешь мне вызволить мать из тюрьмы, и наши пути больше никогда не пересекутся. – Хотя мои слова прежде всего предназначались Миносу, они касались Киары и Ратбоуна тоже.

Киара склонила голову, избегая смотреть мне в глаза. Ратбоун выдвинул нижнюю губу вперед, как обиженный мальчишка. Мне хотелось выпороть себя за то, что я позволила ему вообще хоть что-то для меня значить. Я забыла, чей он сын. И про истинную натуру Киары тоже.

– Ну что же, договорились, – оскалился Минос. – На этот раз возьми с собой компас, он должен направить тебя в нужное место. И часы… Твое время ограничено тремя часами. По их истечении я всажу в тебя деревянный кол, и ты вернешься немедленно.

Кто-то удивленно прошептал: «Три часа?»

Киара уже пояснила мне, что долго находиться в мире мертвых нельзя. Чем дольше тело некромансера остается мертвым, тем меньше шансов, что он вернется к жизни.

Куда же меня отправит магия на этот раз? Успею ли я найти артефакт вовремя? Ведь он мог быть где угодно… Еще раз прокрутив в голове указания Миноса, я попрощалась с Аклис, хотя не была уверена, слышит ли она меня.

Я кивнула Миносу, и тяжелый предмет незамедлительно ударил меня по затылку, выбив из легких последние запасы воздуха. В тишине зала можно было услышать, как падает булавка, но вместо нее упала я. В ушах зазвенело. Снова темнота.

Таинственный женский голос не появился ни через минуту, ни через пять, хотя я ожидала, что он меня снова поприветствует. Без него здесь было одиноко. Мир мертвых казался теперь холоднее, рой мурашек шагал по моим икрам, словно холод исходил от самой земли под ногами.

– Что дальше? – шепнула я, опасаясь повысить голос.

Кто знает, что могло таиться в густой темноте…

Я сделала пару осторожных шагов вперед в надежде упереться в дерево или стену, но вокруг не существовало ровным счетом ничего. Земля под ногами была холодной и рыхлой. Никаких признаков жизни. По крайней мере, мне так показалось.

– Isodemuso pa deitos sequesto, – проговорила я первую строчку заклинания, которое привело меня сюда.

Затем я повторила его целиком, но и это ничего не дало.

– Голос, который меня встречал здесь раньше… Ау! Где ты? – Я тут же скривилась от нелепости собственных слов.

Как я найду в этой тьме артефакт? Я даже не могла взглянуть на часы, что были зажаты у меня между пальцами… Так ведь? На всякий случай я решила проверить. Я повернула часы циферблатом к себе и ощупала корпус на предмет скрытых кнопок или сенсорных панелей. Они выглядели очень старыми, но могли вовсе и не быть таковыми – я уяснила, что магии подвластно многое. Однако поиски оказались бесполезными. Часы не светились, кнопок не было.