Гимель Маттос не стал бы вытягивать Сэптена из кареты и тащить за собой силком, однако граф чётко понимал, что отказаться он не может. Он только что улизнул прямо из-под носа магистра – вряд ли Маттос позволит себе такую оплошность ещё раз.

Они шли вдоль кромки леса, чинно, как будто и в самом деле отправились на прогулку. Маттос мастерски направлял светскую беседу: расспрашивал о делах Ангоры, о Винтекью и был предельно вежлив. Левой рукой магистр земли опирался о посох, хотя ходил он прекрасно, и Сэптен терялся в догадках, зачем ему эта палка.

– С какой же целью Винтекью ездил на север, позвольте поинтересоваться? Неужели просто так? – спросил Гимель Маттос.

Посох воткнулся в сизую, пожухлую мартовскую траву, и Сэптен невольно вскрикнул – как ему показалось, от неожиданности. Сердце на мгновение пронзило что‐то такое… что‐то, чему он не знал названия.

– Нет, он помогал в поисках принцессы Венды, – буркнул Сэптен, отводя глаза от посоха и шляпы. Уж лучше разглядывать лес – сплошь зелёные палки, все одинаковые, – или высматривать в грязно-бирюзовом небе птиц.

– И как? Успешно?

– Если вы так желаете знать…

– Буду весьма признателен за честный ответ.

Сэптен поджал губы и тяжело задышал.

– Да, мой сын её нашёл! – с раздражением бросил он. – Он хотел жениться. Но она ему отказала!

– Вот незадача. Удивительно.

Гимель Маттос наклонил голову и внимательно посмотрел на Сэптена. Глаза утопали в складках морщин. Сэптену показалось, что эти складки затягивают его, словно он стоит на дне каньона, а сверху валятся камни, камни, камни…

– Ничего удивительного, – бормотнул граф, снова отворачиваясь от назойливого магистра.

– А это, я так понимаю, был ваш подарок несостоявшейся невесте?

Сэптен едва успел вскинуть руки, чтобы вещь, которую Маттос вдруг нагло швырнул ему, не коснулась лица. Что‐то горячее на секунду обожгло пальцы и скользнуло вниз. Земля под ногами Сэптена содрогнулась. Он опустил глаза – и увидел…

– Как вы могли?

Сэптен едва слышал голос Маттоса – тихий, на грани шёпота. Словно тончайший перезвон рельсов за несколько минут до прибытия поезда. Поезда, который снесёт всё на своём пути!

– Как вы могли надругаться над ней… над землёй? Над моей стихией?

Граф уставился на ожерелье, такое же розовенькое и гладкое, как в день его создания. Он пытался соображать быстрее, чтобы опередить Маттоса, успеть оправдаться. Знать бы ещё, что говорить! Девчонка надела ожерелье? Она… умерла? Нет, если бы она умерла, ему бы сообщили. Чёрт побери, значит, этот план тоже не сработал!

– Я не понимаю, о чём вы, – отрезал Сэптен. – Впервые вижу…