За все четыреста двадцать девять ступеней – она была уверена, что их четыреста двадцать девять, потому что внимательно считала, – ей никто не встретился. Лестницей редко пользовались: она была слишком крутая, да и не пристало приличным людям подкрадываться к королевскому замку с чёрного хода на ночь глядя. Однако Венда считала себя выше этих условностей. Более того, она даже собиралась проникнуть в замок не совсем официально, а через любимое полукруглое оконце…

Однако здесь её ждало разочарование. Похоже, кто‐то всё‐таки обнаружил сломанный замок в библиотеке и починил его. Венда несколько мгновений разглядывала тёмный читальный зал сквозь стекло, а потом вздохнула и поднялась с колен. Ничего не поделаешь – придётся идти через парадный вход, раскланиваться с Редженом, улыбаться прислуге, которая наверняка уже все кости ей перемыла…

Впрочем, разочарование быстро сменилось тихой задумчивостью. У истории с окном была и другая сторона: возможно, дядя Аргелен, мягко говоря, не оценил бы дерзкого сюрприза племянницы. С каждым шагом Венда всё больше хмурилась и всё отчётливее понимала, что так оно и есть. Детские выходки должны остаться в прошлом – теперь от неё ждут разумных решений. Сложно было принять эту перемену, находясь в месте, где она всегда дурачилась и нарушала правила даже больше обычного. Но в то же время Венда вспоминала посиневшего Фелтона, Айлека, безжалостно обнимающего её в последний раз, Меркуруса с кровоточащим плечом… И понимала: она действительно выросла. Пути назад нет.

Хорошо, что окно было открыто в прошлом августе. Хорошо, что оно закрыто сейчас.

Дядя встретил её неожиданно тепло – со слов матери Венда ждала совсем другого приёма, – и даже королева Лиэста была холодна не больше обычного. Бабушка Алеона уже легла, и Венда пообещала заглянуть к ней наутро перед слушаньем. Фланируя по устеленным толстыми коврами коридорам, Венда впервые заметила, как тихо здесь без гостей. Её редко отправляли во Флору одну, кажется, всего раз или два. Но и тогда в замке хотя бы присутствовала тётя Ариана. Сейчас же её комнаты пустовали: она ещё не вернулась с севера. Ариану ожидали на третий день и уже готовились дать небольшой приём – только для гостей из Флоры – в честь помолвки.

Венда подумала, что ослышалась, когда королева за ужином упомянула о предстоящей свадьбе… но как бы не так! Оказалось, зимой какой‐то мелкий граф из цветочных провинций сделал тёте предложение, и она благосклонно его приняла. Или вынуждена была принять? Иначе почему Ариана не упомянула о помолвке, когда они столкнулись в общине Орили?! Она выглядела спокойной, даже безмятежной, но это всё не то. Счастливые невесты ведут себя иначе!