Тяжёлый саквояж вылетел из-под дивана и стукнул её по лодыжке. Заспанная и недовольная, Венда выглянула в окно.

– Что случилось? Вы в порядке? – спросила она у кучера.

– Ну, бывало и хуже!

Он спрыгнул на землю, задумчиво почесал красную лысину и скрестил руки на груди.

– Дорогу развезло, видите? И мы колесом в яму какую‐то вжухали, ось повредили.

Мужчина шмыгнул носом и огляделся. Венда тоже посмотрела по сторонам. Карета застряла на пустынной узкой улочке, с обеих сторон зажатой невысокими домами. Ну надо же, вроде пригород Флоры, а дорога до сих пор не вымощена! Не потому ли, что она уходит на дикий север?

– Знаете… пожалуй, отсюда я смогу дойти до замка пешком, – сказала Венда и решительно распахнула дверцу кареты. – Вещи оставлю. Вы потом тогда подъезжайте, как разберётесь с… в общем, что там сломалось.

– Но ведь… – кучер замялся. – Как же вы ногами пойдёте по эдакой грязи? И далеко ж!

Она подумала о пройденном пути – от Флоры через Ангору, и Набрегу, и Ельну до плато Орили и обратно – и едва удержалась от смеха. Кучер, кажется, всё понял по её лицу.

– Лады. – Он улыбнулся и протянул руку, помогая ей спуститься. – Удивительный вы человек, герра Венда.

Она так не считала.

Перекинув через плечо крошечную сумочку, гораздо менее удобную, чем старый добрый походный мешок от Эргарда, Венда зашагала к центру города. Туда, где дома становились всё выше и богаче и уже виден был замок на холме.

Грунтовая дорога вскоре перешла в булыжную мостовую. Венда рассматривала камни у себя под ногами и вспоминала другие мостовые: гладкие плиты Набреги, неровные кирпичики Ельны, деревянные настилы в общине Орили… Изучала лепнину на зданиях, и изящные фонари, и людей, которых с каждым кварталом становилось всё больше. Вечер в столице был в самом разгаре: горожане спешили куда‐то, прогуливались под руку или сидели на террасах таверн с чашечками чая и высокими бокалами. Глядя на них, Венда тоже захотела пить и пожалела, что у неё нет с собой привычной фляжки. Впрочем, та всё равно бы не влезла в бестолковую дамскую сумку.

Часа через полтора Венда добралась до королевского холма в самом сердце Флоры и в изнеможении опустилась на нижние ступени лестницы, ведущей к замку. Рене не раз говорила ей, сколько в этой лестнице ступеней, но Венда не потрудилась запомнить. Так или иначе, она знала, что их много и ей нужен отдых перед восхождением.

Раньше Венда мысленно именовала этот холм «горой». Высоченная скала посреди равнины, на которой уместился целый дворцовый ансамбль, безусловно, не могла быть ничем иным. И хотя в ориентальской усадьбе Венда каждый день имела счастье наблюдать из окна Гранитные горы, они были для неё как нарисованные. Ненастоящие. То ли дело замковая гора!.. Что ж, теперь, пройдя перевал Сой-Лешь, вблизи повидав крутые вершины Мраморных гор и побывав на плато Орили, она поняла, насколько ошибалась. Ну какая же это гора? Всего лишь пара сотен метров, пф!