Перед ней стоял Цзэнь, легкий ветерок развевал его черное одеяние. Барабанный бой энергии инь стих, а тишина была нарушена: воды озера покрылись рябью, сосны вокруг них закачались, а облака снова поплыли.

– Лань, – сказал Цзэнь. Это был его голос, его лицо, ее имя на его устах, которое она слышала последние нескольких недель. На нее нахлынуло облегчение. – Почему ты здесь?

Она уставилась на него, на холодное, непроницаемое выражение на лице, как в ночь их знакомства. То выражение, которое мало-помалу оттаивало, как снег тает на солнце.

Теперь же казалось, что они вернулись назад, расстояние между ними увеличилось.

– Я пришла за тобой, – ответила Лань. – Почему ты забрал звездные карты?

Он наблюдал за ней без малейшего проблеска в глазах.

– Разве я их забрал? Должно быть, я сделал это случайно. Я искал элантийцев.

Еще одна ложь. Он опередил армию и первым добрался до этого места. Лань чувствовала неуклонно возрастающее присутствие металла в ци, что указывало на приближение элантийцев. У них было мало времени.

– Здесь нет элантийцев. Пока что.

Вот так нить между ними натянулась. Взгляд Цзэня стал закрытым.

– Ты мне не веришь.

– Ты солгал мне, – возразила она.

На мгновение он прикрыл глаза.

– Последнее, чего я хотел, это причинить тебе боль.

– Что ты наделал? – прошептала Лань, и стены между ними наконец рухнули.

– Я выторговал единственный шанс на победу, – ответил Цзэнь. – Моя душа давно была обречена, Лань. Как любил поговаривать мастер Фэн, это начертано на звездах. Я заключил стоящую сделку: один человек в обмен на силу, достаточную, что спасти эту землю и этот народ.

– Силу, – повторила она. – Все мастера и классики называют силу палкой о двух концах. Ее нельзя использовать без баланса.

Цзэнь поджал губы.

– Мастера хотели, чтобы я отказался от своей силы… и ради чего? Чтобы стать легкой добычей для элантийцев? Точно так же Императорский двор вынудил кланы отказаться от своей силы. Посмотри, как царство отплатило им за это.

Он был прав. Он был прав, но внутри нее жило сомнение. Хины нуждались в силе, чтобы победить элантийцев. Но им также нужно было контролировать эту силу, ибо Лань поняла, что власть без баланса, независимо, в чьих руках она оказалась, вела к разрушению.