Вспыхнула ци, яркая и невыносимо горячая. Быстро скручиваясь в прочное земляное кольцо, она взметнулась и заключила его в клетку из золотого света. Печать росла, сжимая его раскаленной добела хваткой. Она сдавливала его полностью, приковывая к земле.

Темнота рассеялась. Цзэнь упал, ударившись спиной о твердую землю. К нему вернулись запахи и звуки вечнозеленого леса и ночи.

Кто-то склонился и положил руки ему на плечи.

– Цзэнь, – раздался голос. – Очнись.

Глаза Цзэня распахнулись. Над ним виднелось знакомое лицо. Оно принадлежало тому, кого он признал убежищем, тому, кто мог защитить его.

– Наставник, – прошептал Цзэнь.

Но все было неправильно, не так, как в тот день, когда этот человек спас ему жизнь. Теперь, когда воспоминания возвращались, у него стучало в голове и что-то корчилось внутри. Он предал Старшего мастера, человека, которого так долго считал отцом. Он потерял доверие девушки, которую любил. И теперь, повернувшись, чтобы посмотреть на Самую Гостеприимную Сосну, Цзэнь понял, что Пограничная печать, ведущая к месту, которое он в течение последних одиннадцати циклов называл домом, не пропустила его.

Внутри него начало разгораться горе. Он сел, приложил руку к груди и сказал:

– Ты наложил на меня еще одну печать.

– Чтобы помочь тебе, – ответил Дэцзы. В его мягком голосе каким-то образом чувствовались властность, искренность и что-то еще, похожее на грусть.

«Он лжет, – раздался слабый голос внутри Цзэня. Далекое эхо из глубокой бездны. – Пограничная печать не пропустила тебя. Твой учитель видит в тебе опасность, угрозу, которую нужно подавить».

Цзэнь, стряхнув руки Дэцзы со своих плеч, поднялся на ноги.

– Ты лжешь, – заявил он, хотя его голос дрожал. – Ты хотел подавить силу внутри меня, как и раньше.

– Нет, – ответил Дэцзы, тоже поднимаясь на ноги. Хотя Старший мастер был почти на полголовы ниже Цзэня, его хрупкое телосложение каким-то образом казалось более внушительным. – Я лишь пытаюсь помочь тебе контролировать силу, которая внутри тебя. Потому что прямо сейчас ты позволяешь ей взять над тобой верх.

«Он считает тебя слабым. Думает, ты не способен обладать такой силой».

– Ты никогда не хотел, чтобы я использовал эту силу, – холодно сказал Цзэнь. – Почему? Ты бы предпочел увидеть, как Край Небес, как все наше царство падет перед элантийцами?

– Мы оба знаем, что произойдет, если я сниму ограничение с этого существа внутри тебя. Я не хочу, чтобы история повторилась, – несмотря на спокойный тон, лицо Дэцзы покрылось испариной. Цзэнь почувствовал, как мерцает печать, наложенная Старшим мастером.