Его потрясло то, что учитель даже не сопротивлялся. Дэцзы знал, что после одиннадцати циклов обучения Цзэнь мог с ним соперничать. К этому он и стремился. Стать могущественным, чтобы никто никогда больше не смог причинить ему боль. Чтобы никто никогда не причинил боль тем, кого он любил.

Меч в его руках дрожал, как и ставшее уже затрудненным дыхание Дэцзы. Тени по краям зрения отступили, черный огонь в сознании остыл. Он моргнул и увидел лицо того же человека, который спас его из элантийской экспериментальной лаборатории, где его разрезали и сшивали более тысячи раз. Лицо человека, который улыбнулся ему, несмотря на то, кем он был и что таилось у него внутри. Единственного, кто поддержал его, когда все остальные отвернулись.

Цзэнь выпустил меч и поймал своего учителя, когда тот начал падать. Он обвил руками его волосы, из чернильно-черных превратившихся в туманно-серые, плечи, которые когда-то были покрыты мышцами, а теперь ставшие слишком тонкими. С каких это пор его наставник стал таким хрупким и маленьким?

Дэцзы кашлянул, кровь потекла по его подбородку. Несмотря на это, он потянулся к руке Цзэня.

Глубоко в горле Цзэня саднило, в голове нарастало давление.

– Почему? – прохрипел он. – Почему ты не сопротивлялся?

Некоторые описывали глаза Дэцзы как движущиеся грозовые тучи, другие – как беспокойный густой туман. Но Цзэнь всегда думал, что глаза его учителя были цвета стали, такие же острые, чтобы пронзить одним взглядом. И посмотрев в глаза своего умирающего учителя, он понял, что тот разыграл выигрышную комбинацию.

– Глупо было надеяться победить бога, – прохрипел Дэцзы. Он крепче сжал пальцы Цзэня. – Я знаю, для тебя этот путь был нелегким. Путь, запятнанный кровью деяний твоих предков. В течение последних одиннадцати циклов я пытался победить тебя… любовью. Я любил тебя так сильно, как только отец может любить сына. Я не смел надеяться, что ты будешь испытывать ко мне что-то подобное… Но если ты питаешь ко мне хоть какую-то привязанность, то надежда еще не потеряна.

Цзэнь не мог дышать.

– Я хотел преподнести тебе последний подарок – мою смерть. Надеюсь, что в своем выборе ты будешь руководиться любовью, а не местью. В своем стремлении к силе не забудешь этот момент, эту боль, которую испытываешь. Надеюсь, ты вспомнишь, какую цену заплатил за власть. Пусть в самые мрачные моменты… это поможет тебе двигаться вперед.

Его голос слабел, слова становились медленными и невнятными, но, несмотря на все это, он, казалось, медленно вырезал их на плоти своего ученика.

Цзэнь чувствовал, что Дэцзы ускользает. Его дыхание становилось поверхностным. Печать, невидимая клетка, которую его наставник воздвиг над силой Бога-Демона, тоже начала ослабевать и рушиться. Темнота, которую она сдерживала, начала просачиваться наружу. В глубине сознания Цзэня послышался шорох, более ледяной, чем самые сильные зимние ветры. Старик в его объятиях, казалось, похолодел.