– Я старая и сентиментальная, – пожала плечами Эстер. – Хочу освежить память о братце. По-моему, не такая большая плата за первоклассный запрещенный ритуал. Идет?

Она вытащила из-под шали руку. Колдун встретился со мной взглядом, а затем медленно ее пожал. По их сплетенным ладоням пробежала колдовская искра.

– Смотри не подведи девочку, – громким шепотом заявила Эстер, не выпуская пальцы колдуна. – Когда получаешь такую силу, сложно от нее отказаться.

– Я же сказал, что желаю этого не ради силы.

– О да, все мы находили отговорку: ради спасения, безвыходная ситуация, один раз не считается, – скривилась желтоглазая. – Но попробовав, устоять очень сложно. Это чувство голода будет терзать всю оставшуюся жизнь и сделает из тебя настоящее чудовище. Станешь монстром, как и другие. Как я.

– Я не ты и никогда не буду на тебя похож… – зашипел колдун, но закончить не успел.

Эстер быстро наклонилась, ткнула его тыльной стороной ладони в лоб, и мужчина тут же обмяк в кресле. Я охнула, не зная, то ли бежать к двери, то ли на помощь к Фэрфаксу. Женщина предупреждающе подняла руку.

– Мне просто надоело его слушать, – проворчала ведьма, поворачиваясь ко мне. – Крепко же ты его зацепила, раз он на такое готов.

– На что? – Я даже не пыталась притворяться, будто понимаю, что происходит. Эстер смерила меня недоверчивым взглядом, а потом удивленно вздернула брови.

– Ах, вот оно что… Ну, с этим я тоже помогу, – хихикнула желтоглазая. – Успокойся, Кэллиан просто немного поспит, пока я выполняю его просьбу.

– Я не знаю, о чем он попросил.

– О ритуале. – Ведьма странно повела пальцами, и крышка одного из сундуков отскочила в сторону. Наружу выплыла глубокая миска, вся в застывших подтеках и разводах, вереница склянок и мешочков с туго связанными горловинами. Несколько резных деревянных шкатулок с тихим стуком легли на заляпанный воском пол, а последними из сундука появились часы с золотистым песком в колбах. Магическая утварь, повинуясь мысленному приказу Эстер, подлетела к креслу и выстроилась в линию.

– Присядь, – ведьма, по-старчески кряхтя, сама опустилась на пол и похлопала рядом с собой. Медленно, сопротивляясь паникующему внутреннему голосу, я села напротив. – Прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы ты кое-что запомнила: победить темного можно, только убив его. Никаких сделок, никаких просьб о пощаде, и даже не думай, что сможешь его перехитрить. Это ясно?

– Мертвый темный – хороший темный, – кивнула я.

– О нет. Иногда мертвые темные бывают еще хуже, чем живые. Со смертью характер становится сквернее, – подмигнула Эстер, а затем хлопнула в ладоши, и на полу вспыхнули магическим светом линии, складываясь в сложные фигуры и круги.