Мы свернули за угол мрачного и обветшалого доходного дома. В заваленном мусором проулке было темно, пустынно, но все равно складывалось ощущение, что мы здесь не одни. Колдун, крепко держа меня за руку, уверенно подвел к двери, над которой мерцал одинокий тусклый фонарик.

– Ты мне доверяешь? – Мужчина обернулся, аккуратно поправляя шарф на моем лице.

– Да. То есть, нет. Не очень. Иногда. – Я мысленно отвесила себе затрещину. Колдун скептически приподнял бровь – другого ответа он и не ожидал.

– Что бы ты ни увидела или услышала – постарайся молчать, – попросил он, прежде чем условно постучать. Дверь открылась почти сразу, и мне понадобилась вся королевская выдержка, чтобы не выдать эмоций.

На пороге стояла Эстер. Как и в первый раз, впечатление она производила неоднозначное, пугающее: желтые глаза светились в сумраке, на плоском лице залегли тени. Яркая багровая шаль подчеркивала смуглую кожу, а из-под стеганого балахона виднелись носки пушистых тапочек. Выглядела тетка колдуна старой, уставшей и совершенно не испытывающей никакого восторга от внезапного вечернего визита.

– Как ты меня нашел? – доброжелательностью в ее словах и не пахло. – Только не ври, что сам.

– Заплатил трактирщику, – не стал отпираться Фэрфакс. – Мне нужна услуга. Мы можем поговорить внутри?

Женщина кисло улыбнулась, но посторонилась, впуская в тесную прихожую. Оглядела улицу, убедилась, что никого нет, и закрыла дверь. Сухой щелчок замка показался похоронным звоном. Ведьма не удостоила меня даже взглядом, зато колдуна, проходя мимо, небрежно потрепала по щеке. Тот стерпел, но пальцы до боли сжали мою ладонь.

– Зачем мы здесь? – шепотом спросила я, но Фэрфакс лишь приложил палец к губам.

– Я же говорила, что ты прибежишь, когда поймешь, – донесся голос женщины из комнаты. – Проходи.

Жилище Эстер было самым странным из всех, где я когда-либо бывала. Окна в неожиданно огромном помещении оказались заложены потрескавшимся кирпичом, но пыльные занавески остались, а на одном из подоконников стоял горшок с чахлым цветком. По углам серебрилась паутина. Не считая пары кресел и одного старого, рассохшегося стола, мебели не было. Несколько сундуков жались к стенам, а на них стопками возвышались объемные древние книги. Полумрак зала разгоняло десятка два свечей, парящих в воздухе.

Эстер села, жестом пригласив колдуна занять место напротив. Мне пришлось встать рядом, вцепившись дрожащими пальцами в мягкую, обитую бархатом спинку.

– Итак, дорогой племянник, ты обнаружил проклятие, – желтоглазая скрестила руки на груди, пристально меня оглядывая.