Два дня чародейка блуждала по округе, не находя никаких следов, кроме звериных. Но вот однажды в потоках запахов она услышала дух живого человека. Выйдя из тени, девушка прокралась за нитью и через некоторое время догнала бредущего впереди нее оборванца.
Несмотря на прохладную погоду, на нем не было не то что теплых вещей, но даже и сапог, будто что-то иное согревало его. Седые волосы на голове бродяги сбились в колтуны; грязная рубаха и короткие штаны кое-где истерлись до дыр. В худощавых пальцах он держал клок соломы. Приглядевшись, Дженна признала детскую куклу в виде четвероного животного.
Сохраняя дистанцию, девушка последовала за бродягой. Труднопроходимые заросли кустарников постепенно сошли на нет. Тропинка вывела их к старой вырубке и разросшемуся на ней болотистому лугу.
Между прибитой ливнями желтой травы торчали лишь пни да старые сломыши. Берега Червянки окаймлял рогоз. Порывы холодного ветра трепали его бурые черешки, и в воздухе кружились клочья пуха. А от темнеющего вдали единственного уцелевшего дерева доносилось воронье карканье.
Бродяга и его преследовательница продолжали путь, и вскоре перед ними вырос гигантский дуб. Но дуб ли? У Дженны мороз пробежал по спине.
По-осеннему линялая крона складывалась в причудливую форму. Верхние ветви вздымались, подобно рогам. Извилистые боковые отростки походили на многочисленные руки. Они склонялись до самой земли, и в переплетении пальцев-сучьев девушка различила тех, кого она искала…
Чародейка заставила себя дышать плавно и размеренно. Вдох и выдох. Только бы не дать волю эмоциям. Эмоции усилят ее запах, а запах могут почуять. Одной неудачной встречи с хозяином леса ей вполне хватило.
Судорожный вдох. Выдох: долгий, шипящий. Шипеть можно, тихий звук с лисьей тропы не услышат. Но сейчас Дженне было жаль, что она не может завопить в голос!
Лешак как будто дремал. Над ним черной тучей шумели и вились птицы, не смея опуститься на ветви чудища. Воздух звенел от пронзительной какофонии.
Карканье воронья мешалось с плачем и стонами. Широкий кряжистый ствол устилали бесчисленные бурые пятнышки. Крылья мотыльков трепетали, и создавалось ощущение, что древесная кора пульсирует.
Как вкопанная, чародейка застыла на сумеречной тропе. Мир сквозь облака теней плыл, и поначалу девушке подумалось, что она уснула и видит кошмар. Какой страшный сон! Но как от него очнуться?
Заходящее солнце заливало кровавым пурпуром ужасающую картину. Сучья лешака скрипели и раскачивались. Они баюкали в крючковатых объятиях десятки, если не сотни