– А тебе зачем это? – Дженна обернулась. – Почему нельзя жить в мире с людьми, как прочая нечисть Гиатайна?

Позади нее стоял лишь косматый старик в грязных лохмотьях. Но говорил не он. Его губы под редкими седыми усами не шевелились.

– Милый славный подменыш, – с нежностью произнес женский голос. – Я чую твой человечий дух, но ты не человек. Люди тебе не братья. Так зачем же ты встала на их защиту?

– Вначале ответь ты, – холодно напомнила чародейка. – Я хочу знать зачем?

– Люди добывают себе тепло, сжигая наших детей, – было ей ответом. – Я плачу им той же монетой. Мне холодно, и я беру для растопки человечьи жизни…

– Люди глупы и жестоки, – согласилась Дженна. – Но любая тварь имеет право убивать, чтобы насытиться самой и накормить потомство. А кого кормишь ты? Уберегла ли ты своих детей, убивая чужих? Где они? Куда пропали звери и духи этого места? – Внезапная мысль вспыхнула в сознании охотницы. – Может быть, тебе холодно, потому что ты одна?

Небо потемнело, зашумел ветер, и лес огласили раскаты грома. Девушка вздрогнула, ощутив, как по лицу ударили первые капли. Если начнется ливень, ее огненная витали ослабнет.

Оборванец согнул руку, прижав к груди соломенную куклу. Голос безмолвствовал.

– Я пришла сюда не людей защищать, – медленно произнесла Дженна. – Я пришла, чтобы уничтожить тебя…

Сейчас или никогда!

Развернувшись, она бросилась обратно к лешаку. Тот попытался ее остановить, но охотница была неуловима. Она уворачивалась и проскальзывала сквозь огромные пальцы, словно вода. А на ладонях ее ослепительным золотым цветком распустилось пламя. Огонь слился со сталью. Лезвие взмыло, рассекло сучья и опалило листву.

Всего в несколько ударов Дженна пробилась к стволу и вонзила пламенеющий клинок в основание лешака. От брызнувших искр полыхнула трава. Поляну огласил вопль. Алые клыки жадно впились в толстую морщинистую кору. Волшебная стихия перекинулась на дерево, обвив его, будто праздничное одеяние.

В то же время тело Дженны пронзила боль. Разрастающийся огонь, ветви, болотные кочки и осока закружились перед глазами, перевернулись. Земля ушла из-под ног девушки, и в глаза бросилось темное небо.

Объятый пламенем лешак поймал Дженну и воздел над рогами. Словно, погибая, он решил спалить в едином костре и неприятеля. Чародейка лишь плотнее стиснула рукоять меча, обхватив другой рукой один из сучьев. Дым забивал горло и ел глаза. Но жар не причинял девушке вреда. Огонь был ее другом.

Загрохотало, и, хищно шипя, на мир обрушился ливень. Клубы густого смога потянулись вверх, растворяясь в синих тучах. С высоты чудовищного дуба Дженна созерцала, как стрелы воды вонзаются в рыжую плоть пламени.