Любила и любит. Удивительно, как легко было признать это теперь, когда девушка ступила в единый круговорот жизни и смерти! Так же легко будет убивать. И погибать, если потребуется.

Охотница улыбнулась. А ведь она соскучилась по этому ощущению.

Когда Дженна приблизилась, по бурому стволу пробежала дрожь. Дерево пришло в движение. Скинув жуткую ношу, лешак протянул руки-щупальца к новой жертве.

Изогнутые сучья со свистом рассекли воздух. Дженна перекатилась в сторону и рубанула снизу. Меч не подвел. Он взрезал древесную плоть быстро и мягко, совсем как мясо.

Лешак сердито заскрежетал, устремив к девушке одновременно несколько крупных ветвей. Она отпрыгнула назад, и удар прошел мимо. Земля дрогнула под его тяжестью, в воздух взвился фонтан скошенной осоки и болотных брызг.

Не теряя времени, охотница широко замахнулась, прыгнула и атаковала. Одна из самых могучих рук лешака приняла клинок на себя. Не сумев перерубить толстую ветвь до конца, меч завяз в древесине. Дженна едва успела извлечь его. Чудовищное щупальце дернулось к ней, но под собственным весом хрустнуло и безвольно повисло, держась на коре.

Это была победа, но незначительная. В отличие от Дженны, у хозяина леса рук было великое множество. Девушка могла бы рубить их хоть несколько дней. Справиться с чудищем при помощи стали было невозможно! Разве не об этом она и сама когда-то предупреждала ведьмака?

Единственное, на что чародейка могла рассчитывать, – магия огня. Но чтобы нанести главный удар, нужно было подобраться к самому стволу.

В отличие от хозяина самторийского леса, гиатайнский не использовал для нападения корни. Дженна оказалась права: боковые отростки пересохли и лешак властвовал лишь на малом пятачке. Уйдя от него на достаточное расстояние, чародейка могла передохнуть.

Она атаковала наскоками. Но противник, будто догадавшись о намерениях охотницы, не подпускал ее к себе близко. Он хлестал Дженну и швырял в нее комья грязи, кружил вокруг себя и изматывал.

Между тем солнце поднималось все выше. Близился полдень.

– Ты что же, не знаешь, что лешего нельзя трогать? А еще чародейка… – вдруг услышала она за спиной до боли знакомый голос.

– Ты не обманешь меня иллюзией, – откликнулась Дженна. Она рубанула по ветвям и отступила на безопасное расстояние. – Летодор погиб, защищая невинных. Он сделал выбор. А я сделала свой.

Девушка посмотрела наверх. Осеннее солнце дарило скупое тепло сквозь прозрачную сеть облаков, но небо постепенно затягивали тяжелые тучи.

– Вся жизнь у тебя впереди, так зачем хоронить себя сейчас? – спросила Албина.