— Она… сегодня занята, — замялась Марика.

Но я не стала допытываться. Загляну на болота после рынка и сама ее найду. Очень интересно, что стало с лордом Шердоном, его ли это были вопли ночью?

К тому же Мирабель обещала мне сон-траву. И сейчас она мне нужна была, как никогда. В любой момент Изольде может надоесть эта идиотская игра. Или Теренс не выдержит, молодость и горячность не способствуют терпению. Так что иметь такую мощную «приправу» было бы очень полезно.

Как обычно, я закончила продажи к обеду. Прихватив пустую корзинку, направилась к болотам. Солнце еще пыталось пробиться через осенние серые тучи, но уже ощутимо похолодало. Вот-вот выпадет снег, и зима войдет в полную силу. За своими размышлениями я не заметила, как за мной увязалась Коралина.

— Лисандра! — окликнула она меня, когда я уже шла по тропе через лес, а впереди виднелись болота.

Щеки Коралины раскраснелись, она запыхалась, но догнала меня.

— Думала, не поспею за тобой, — призналась она. — Но оказалось, я могу бегать довольно быстро.

— Что случилось? Что ты тут делаешь? — удивилась я.

— Увидела, как уходишь с рынка, позвала тебя, но ты не услышала, — пояснила Коралина. — Пошла за тобой, но ты очень быстро ходишь, в итоге пришлось бежать, чтобы нагнать.

— Прости, я просто задумалась. Так у тебя что-то срочное, раз ты так спешила?

— Да, очень срочное, — выдала Коралина.

Со счастливой улыбкой сняла с руки перчатку и продемонстрировала мне кольцо. Его украшал прозрачный камень в форме сердечка. Выглядело кольцо очаровательно, и первым делом я подумала, что это знак помолвки. Но не была уверена, что в этом мире есть такая традиция. Может, дочка мэра решила похвастаться новым украшением? Не стала высказывать догадки и дождалась, когда Коралина сама расскажет.

— Он сделал мне предложение! — воскликнула счастливая невеста и жарко затараторила, посвящая меня в ненужные детали: — Сначала, конечно, у папеньки дозволение спросил, но тот бы не посмел отказать. Он ведь знает, как я неравнодушна к офицеру Майерсу. Я такая счастливая, Лисандра! А все благодаря тебе. Если бы не твое снадобье…

Так, а это уже не очень хорошо. Если Коралина потеряет мотивацию, добившись цели, то есть, офицера Майерса, все ее труды канут в никуда. Она вернется к прежним пищевым привычкам и к прежним пышным формам. Она и сейчас была не суперхудая. Но разница в десять килограммов уже видна всем. Вот только я была уверена, что предложение офицера никак не связано с похудением Коралины. Но время рассказать правду не подходящее.

— Об этом я и хотела поговорить, — продолжила Коралина.

— Внимательно тебя слушаю.

— Может, пройдемся? Никогда не была в этой части окрестностей, — предложила Коралина, оглядываясь с любопытством на тропу.

Неспешным шагом мы направились по тропе.

— До свадьбы еще месяц, — поделилась Коралина. — И я боюсь, что он передумает.

Я, конечно, не разделяла опасений Коралины. Уверена, ее возлюбленный и раньше был неравнодушен. Но неплохо было бы, конечно, спросить напрямую и убедиться, что предложение он сделал действительно не из-за нескольких скинутых килограммов. Вслух я сказала совсем другое.

— Ты зря сомневаешься в себе, — попыталась я вразумить ее. Но Коралина была еще не готова принять тот факт, что изменения с ее телом - это ее заслуга и никакой магии.

— Мне нужно еще! — жарко заявила Коралина.

— Конечно, я дам тебе еще, — заверила я, — но не забывай о ритуалах.

Очень хотелось рассказать ей правду и объяснить, что помогать людям в подобных вопросах — моя работа. Но я не могла это сделать, да и особо надеяться, что нутрициология приживется здесь, не приходилось. В мире, где есть магия, объяснить людям, что они могут измениться сами, очень непросто. Но не всегда можно положиться на магию. Иногда ты сам в силах измениться. Надеюсь, со временем, у меня получится донести это до Коралины.

Получив мое обещание «добыть» еще снадобья для похудения, Коралина отправилась домой, а я тут же свернула на болотные кочки. Пустую корзинку неплохо бы наполнить, да и пора найти Мирабель.

Я углубилась в болота, но тропинка осталась в поле зрения, так что, когда Коралина неожиданно вернулась и радостно помахала мне рукой, я ее увидела.

— Лисандра! — крикнула она. — Я еще забыла кое-что спросить!

Слова ее доносились не очень хорошо, и, когда я попыталась ей ответить, она не расслышала меня.

— Сейчас я подойду поближе! — крикнула Коралина и двинулась в мою сторону через болото.

— Подожди, ты промочишь ноги! — попыталась ее остановить.

Да и жалко ее обувь, не приспособленную для таких прогулок. Но оказалось, что обувь — меньшая из наших проблем. Коралина не устояла на мягких кочках, ее зашатало в стороны, она попыталась поймать баланс руками, но ноги соскользнули. В очередной раз взмахнув руками, Коралина плюхнулась в болотную жижу.

— Коралина! — только и успела я выкрикнуть имя дочери мэра, но болото поглотило ее, выдав сноп магический зеленых искр.

На мгновение я застыла в растерянности с открытым ртом. Коралина не утонула, а исчезла… в портале? Я бросилась к той самой болотной луже, куда упала Коралина. На вид она казалась самой обычной —  мутная водица, отражающая осеннее небо. Осторожно потянулась и дотронулась пальцами. В это же мгновение магия болот втянула меня в воду.

Но я не почувствовала ни холода воды, ни затруднения в дыхании, ни промокших насквозь одежды и волос. Я упала на колени, больно ударившись о твердую землю. Коралина стояла неподалеку, с опаской оглядываясь по сторонам. По земле стелился зеленый туман. Я поднялась, отряхивая платье, и подошла к подруге.

Что так привлекло ее внимание? Вокруг нас будто тот же самый лес, но в воздухе что-то неуловимо изменилось. Он стал каким-то густым, немного душным и влажным. А небо подернулось дымкой.

Но внимание Коралины привлек замок из темного, почти черного камня с высокими башнями и окнами в пол. Его окутывал туман, поэтому я не сразу заметила. Оттуда слышались голоса и девичий гомон.

— Кх-кх, дамы, какая неожиданная встреча! — раздалось за спиной.

Крупная мужская рука с бледной слегка зеленоватой кожей и острыми когтями легла мне на плечо, мягко сжала.

— Ваша милость, Лисандра, — пропел Болотник. — Чем обязан? Неужели, ты решила принять мое предложение?

Я обернулась, сердце взволнованно застучало, ускорив свой бег. От хозяина болот шла очень сильная мужская энергетика. И внешне он выглядел соответствующе. Хочешь не хочешь, а кровь к щекам приливает от смущения. Хотя, казалось бы, чего я там не видела?

— Нет, — ответила решительно, пока Болотник не надумал себе чего не следует. — Мы просто гуляли. И вот…

Замялась, не зная, как объяснить наше попадание. Собственно, куда мы попали?

— Это же сам Болотник! — пискнула за моей спиной Коралина и быстрее меня догадалась, где мы. — А это… его омут.

— Добро пожаловать, леди, — лукаво ухмыльнулся Болотник, продемонстрировав острые зубы. — Вы совершенно правы. Позвольте узнать, что за несчастье вас привело ко мне?

Зеленые волосы Болотника сегодня были аккуратно убраны в хвост, только несколько тонких прядей падали на лоб. Коралина смотрела на него открыв рот, не в силах скрыть своего удивления, и даже не поняла, что вопрос адресован ей.

Я взяла подругу под руку, намереваясь уйти. Но застыла, так и не двинувшись с места. Куда тут идти-то?

— Нам уже пора, — заверила я Болотника, но прозвучало не очень твердо.

— Куда же вы так торопитесь? Пойдемте угощу вас чудесным напитком из чайного гриба. Вы такого точно не пробовали.

Мужчина мягко развернул нас в сторону своего замка и тихонько подтолкнул.

— Покажу свои скромные владения, — продолжил Болотник.

Я сомневалась секунду, собственно, я ничего не теряю, как и Коралина. Той и не пришло в голову отказаться от столь заманчивого предложения. Мы вошли во двор, и я увидела, как на широкое каменное крыльцо вышла Мирабель. Русалочка заметила меня, если и удивилась, не показала этого. Она широко улыбнулась и помахала мне рукой.

— Лисандра! Как я рада тебя видеть.

— Мирабель, а мы тут… — я попыталась объяснить свое присутствие, но не смогла. Что-то мне уже не верилось, что мы тут случайно.

Я столько времени провела на болотах собирая клюкву, да и просто ходила мимо, и ни разу не попадала в «омут».

— Я рада, что ты пришла, — сказала Мирабель, непривычно довольная, и поймала меня под локоток. — Пойдем, я кое-что покажу тебе.

— Но я не одна, — не спешила я в глубь омута. Хотя, признаться, любопытство взыграло: посмотреть, как живут русалочки и Болотник, хотелось.

— Я присмотрю за твоей подругой, — пообещал Болотник.

На лице Коралины отразилось непередаваемое выражение: смесь ужаса и любопытства.

— Познакомлю тебя с моими подопечными, — шепнул Болотник Коралине на ухо, и та раскраснелась от смущения, но противиться не стала.

Я позволила Мирабель увести себя в замок, куда-то на его задворки.

— Я не совсем понимаю, где мы, — призналась я Мирабель, пока мы шли.

— Нечисть живет между миром мертвых и живых, это своего рода пограничье.

— Тут живет только нечисть? — поинтересовалась я. Почему-то вспомнился болотный монстр, которого я вроде как видела. Такой здоровой туше спрятаться не так-то просто. Вот и подумалось, что он тоже скрывается где-то здесь.