– Мою дочь звали Алисерат.

Ее дочь – ту, которую она потеряла. Раньше она никогда о ней не упоминала.

– Это на староветрисианском, – продолжает она. – Тогда любили давать детям имена-поговорки – красивые предупреждения. Значение ее имени преследует меня до сих пор: «Бойся прошлого, а не будущего». В юности я наивно верила, что понимаю, о чем это. Если боишься прошлого, то не можешь двигаться в будущее.

Она смотрит на меня своими ореховыми глазами, не сквозь и не мимо, как это обычно бывает, а прямо на меня, в упор, и от этого взгляда у меня перехватывает дыхание.

– Если боишься прошлого, оно становится твоим будущим, – в конце концов произносит И’шеннрия. – И сбежать невозможно. Думаю, часть меня знала это – поэтому я наняла Реджиналла. Поэтому согласилась приютить и обучить тебя. Пусть даже это причиняло мне боль.

Я вздрагиваю.

– Мне так жаль, И’шеннрия…

Не извиняйся перед добычей, – вопит голод.

Не извиняйся перед добычей, – вопит голод.

– Нет. Тут не за что извиняться. Потому что именно ты научила меня не бояться.

Я замираю, и ее прекрасные губы изгибаются в улыбке.

– Благодаря девушке, которую я знала, которую учила, девушке, которая на моих глазах из нескладного существа расцвела в прекрасную юную леди – благодаря тебе, Зера, во мне больше нет страха.

Ее улыбка светится гордостью, и мое отсутствующее сердце отчаянно колотится в груди при мысли о том, что она может мной гордиться, после всех моих сомнений, после стольких ошибок. В этот миг она словно мама, которую я не помню. Кто-то, кому не все равно.

Мы с И’шеннрией обсудили, что она будет делать после того, как я заберу сердце принца во время охоты. Пробежались по всем деталям, обсудили, как она сбежит в леса, где ведьмы обещали ей убежище. Реджиналл, Мэйв, Фишер, мальчик-конюх Перриот – все едут с ней. Как только я нападу на Люсьена, они станут предателями своего народа.

А я – предателем принца. Фионы и Малахита. А еще лгуньей и чудовищем. Чудовищем, породившим другое чудовище, и все ради собственной свободы.

– Карета подана, леди И’шеннрия! – зовет Реджиналл. Я подавляю сжимающий горло страх и улыбаюсь И’шеннрии.

– Пора.

Она кивает и помогает мне залезть в карету.

– Будь осторожна, Зера. За городом я мало чем смогу тебе помочь.

– Отдыхайте, тетушка. – В последний раз пытаюсь поддразнить ее я. – Вы уже достаточно для меня сделали. Теперь моя очередь отплатить вам за все.