Ситрик не сразу разобрал его детский лепет и только удивленно склонил голову набок.

– Я видел, что ты прячешь диковинную птицу! – громко прошептал мальчик.

Ситрик опешил.

– Нет, я не птицелов.

– А кто тогда?

Ситрик промолчал. Он не ожидал, что этот вопрос из уст ребёнка поставит его в тупик. Кто же он, если не отступник? Да какие ещё слова смогут описать его?..

– Просто путник, – тише обычного сказал он.

– А покажи птицу! – вдруг выпалил мальчишка, и Ситрик понял, для чего изначально мальчонка затеял этот разговор.

– Не думаю, что он будет этому рад, – засомневался послушник, но всё же запустил руку в худ, да наклонился поближе к мальчику. – Хватит тебе, не пугайся. – Ситрик дробно рассмеялся и вскоре вытащил огненную птицу, держа её в руках, словно обыкновенную птаху. Перья искрились на ясном утреннем солнце и ловили голубоватые отблески неба.

Прошлым вечером впервые сговорились они о том, что Ситрик будет показывать хозяевам домов диковинную птицу и тем самым оплачивать свой ночлег и пищу. Холь говорил по команде, а по другой крутился вокруг руки – такие трюки обычно показывали в Большом доме в Онаскане владельцы ручных ворон. Хозяева были рады зрелищу.

Но в этот раз Холь был недоволен нарушенным покоем. Гордость его оказалась задета и уязвлена. Он злобно посмотрел на Ситрика, да так тяпнул его за пальцы, что на коже остался ожог. Ситрик ойкнул и ослабил хватку, и Холь тут же расправил крылья, вспрыгивая над протянутой ладонью. Мальчишка расхохотался, а птица недобро зыркнула теперь и на него. Мальчик тут же умолк, но любопытства не утратил. Холь перебрался на плечо Ситрика и резво юркнул обратно в худ, выглянув после, чтобы с укоризной посмотреть и на него, и на мальчика.

– А как его зовут? – поинтересовался мальчонка.

– Холь, – представил птицу Ситрик, озадаченно разглядывая треугольный ожог на пальцах.

– А где ты его нашёл?

– Не знаю, – честно ответил Ситрик. – Он сам меня нашёл.

– А… а как это?

Ситрик и не знал, что и ответить, но мальчик уже выпалил новый вопрос:

– Что это за птица такая?

– Галка.

– А-а-а. А я думал, сова. – Мальчишка нахмурился.