Я прошел в свою комнату в башне второго форта. На стене висела написанная маслом картина с изображением апостола Партама, держащего перо ангела, рама была странно погнута. Не обращая на это внимания, я открыл сундук с доспехами. Глаза защипало от взметнувшейся пыли. Я не носил эти доспехи со времен стычки с кашанскими сирдарами перед пальмовыми джунглями Коа. Это была имитация их зерцальных доспехов, но без затейливых восточных украшений. Стандартная экипировка Компании больше напоминала крестейские доспехи, так что я буду выделяться. Тем не менее мне требовались доспехи, а эти созданы для моей фигуры. Я взял шлем и погладил острое навершие – идеально, чтобы нанести удар головой. Провел пальцами по кольчужной бармице, свисающей с краев шлема для защиты ушей и шеи.

Я как раз пытался закрепить наручи, когда дверь тихонько открылась и вошла Алия в великолепном платье крестейского пурпурного цвета. С волосами, собранными в высокий узел, она выглядела настоящей императрицей.

– Битва началась? – спросила она.

– Крум пока не напал. Но мы его всячески к этому побуждаем. – Я протянул к ней запястья. – Помоги мне с этим.

Она села рядом со мной на кровать и взяла мои запястья.

– Когда-то я помогала кузену закрепить наручи. Но на тех была шнуровка. Эти другие.

Кашанцы считали видимые завязки неподобающими. Они часто предпочитали эстетику функциональности – в том числе по этой причине я с такой легкостью обнаруживал и топил их ярко раскрашенные галеры.

– Просто вставь вот это в отверстие и убедись, что защелкнулось. – Я указал на прямоугольный зажим. – Это может быть чуточку неудобно.

– Полагаю, ты сам не будешь сражаться. Доспехи действительно необходимы?

– На расстоянии пушечного выстрела стоят двадцать тысяч человек. И все они хотят меня убить.

– А кусок железа у тебя на запястье их остановит?

– Я на это надеюсь.

После нескольких попыток она все же сумела застегнуть наручи. Она моя жена, Странница, и все-таки я не полностью ей доверял. Шла ли речь о печальных деяниях моего прошлого или о надеждах на будущее – она должна была стать моими ушами. Я держал ее в стороне, что и стало причиной провала в доверии между нами. И я должен был преодолеть эту пропасть, грозившую поглотить наш брак.

– Я так сожалею, Алия.

– О чем на сей раз?

– О нехватке у меня воображения. Мне следовало взять тебя на переговоры.

– С каких пор командующие берут жен на переговоры?

– Крум привел своих. Все двенадцать, – сказал я. – Послушай, Алия… Его истинная цель… Я ее не понимаю. Но ты знаешь об их древесной вере. Ты ученая женщина. Вдруг ты сумела бы понять, находясь там.