Я держался под прикрытием пыли, поднятой тысячами всадников Крума, мчавшихся на запад, и шел по отпечаткам копыт. Их было так много, что они слились и напоминали скорее следы повозок. Оказавшись в лесу, я шел по все более влажной земле, вонь застоявшейся воды и гниющей растительности усиливалась с каждым шагом. Грохот битвы превратился в песни тысячи одиноких птиц – просто шум. Аркебузы, бомбарды, стрелы, выкрики, барабаны и даже звон стали – все слилось в нестройную балладу.

Со временем к хору добавилось кваканье лягушек. Вскоре грязь уступила место воде, и я с трудом пробирался вперед. Влажный воздух прилипал к потной коже. Меня окружали заросшие пруды, и я подумал о чудовищах, которые могли в них скрываться, – равнодушных к битве, но не менее кровожадных, чем сражающиеся в ней люди.

Я обходил воду, часто цепляясь за ветки и стволы, чтобы оставаться сухим, и осторожно пробуя почву ногой, прежде чем наступить всем своим весом. Позже я сломал ветку и стал проверять путь впереди с ее помощью.

Оступившись, я едва не упал в сплетение корней, а попробовав перенести вес на другую ногу, чуть не свалился в тошнотворно зеленую воду. Неуверенно балансируя, я все же шел дальше.

Я перешел болото, затем еще одно и еще. Грязь облепляла меня по пояс. Я вылил жижу из сапог и шел уже по более сухой – по крайней мере пока – лесной почве.

Что тоже было опасно. Васко мог выслать патрули. Услышав топот скачущих лошадей, я насторожился и нырнул за дерево в надежде, что всадники, кем бы они ни были, меня не заметят.

Рубади. Ноги их лошадей были в грязи. Они тоже перешли болото, вероятно, чтобы держать Васко в напряжении и заставить выслать против них отряды, которые были так нужны ему в другом месте.

Но их задача меня не касалась. Оставаясь под прикрытием леса, я двинулся дальше.

Крики. Вопли. Визг. Где-то рядом. Мне следовало бы не обращать внимания и идти вперед. Но они доносились от скопления лачуг у ручья. Крики крестейцев, моих соплеменников. Людей, которых я поклялся защищать ценой жизни. Людей, ради спасения которых я завоевал Костану.

Но я не завоеватель. Больше нет. И все же…

Крики стали пронзительнее, будто чью-то душу вырывали из тела. Нужно было проигнорировать их, но я подошел ближе, спрятался за кустом и осторожно выглянул.

Рубади, только что промчавшиеся мимо меня, переходили от дома к дому и убивали всех внутри. Мускулистый варвар с копьем вытащил из хижины девушку. Черноволосую, как Элли. Ее родители распростерлись на земле, истекая кровью, кишки из распоротых копьем животов вывалились наружу.