Сталь поцеловала сталь, и по лесу завибрировал звон. Мечник присел и нацелился мне в ногу. Я заблокировал удар мечом, и одной лишь силой попытался убрать его клинок подальше от себя.

Но он был так же силен, как я, и использовал свою силу против меня. Когда он нацелился острием мне в грудь, я упал вправо.

Несмотря на боль, я успел поднять железную руку как раз вовремя, чтобы отразить удар. Обычно рука разрушала любой материал. Но в ослабленном состоянии, похоже, была неспособна даже на это.

Мы танцевали, скрестив клинки. Битва влилась в хор звуков, всего лишь одна из множества схваток. Я боялся привыкнуть к ритму. Боялся внезапного диссонанса, которым противник разрушит гармонию ударов. Я сам должен нарушить эту закономерность, а не он.

Отбив нисходящий удар мечом, я упал на землю и рубанул противника по ногам. Высокий мечник не успел вовремя отпрыгнуть и завалился на бок. Встав на колени, я попытался пронзить его.

Но, даже лежа на земле, он умудрился вовремя поднять клинок.

И тогда я сделал что-то или очень глупое, или гениальное. Бросив меч, я схватил запястья врага, прижал их к земле, залез на него и изо всех сил ударил головой в нос.

Из моих глаз полетели искры, а из его ноздрей хлынула кровь. Мне это понравилось, поэтому, несмотря на искры, я сделал это еще раз.

Мечник пытался сбросить меня, но я устоял. Затем он внезапно толкнул в другом направлении. Я слетел с него и покатился по земле, покрытой листьями, но успел схватить меч. Мы оба поднялись на ноги с клинками в руках. Я мог только надеяться, что он выглядит намного хуже меня.

Хрустнули ветки. Подошел еще один человек, нацелив на меня аркебузу. Хит, спасший мне жизнь целитель, которого мы пощадили. Еще одна ошибка, о которой я пожалею?

Он спустил курок. Я закрыл лицо металлическим кулаком. Мечник скользнул ко мне почти так же быстро, как пуля. Мне придется одновременно блокировать и удар его меча, иначе мне крышка.

Внезапно клинок вылетел у него из рук и пронесся над моим плечом, словно ракета. Громыхнула еще одна аркебуза, на этот раз позади меня.

На лбу мечника появилась кровавая дыра. Он упал ничком.

Хит выронил аркебузу и с ужасом смотрел на мертвого товарища. Я обернулся посмотреть, кто спас мне жизнь.

Это был Принцип. Он привалился к дереву, все еще сжимая дымящуюся аркебузу. Клинок мечника попал ему в живот. Мальчик пытался вытащить его, но у него не хватало сил.

Я вытащил его. Принцип опустился на землю, оставляя на коре кровавый след, и положил голову на выпирающие корни дерева. Из его живота, подобно лаве, извергалась кровь. Он выносил всю эту боль без единого звука. Посмотрев на меня, он произнес: