Из двери замка вышла Алия с горничной. Ее крестейское пурпурное платье выглядело гораздо хуже, чем в начале дня, как и имперские штандарты, которые мы таскали из форта в форт.

– Ты уходишь опять? – спросила она. – Я думала, твоя цель – удержать форты.

– Этим может заняться Деметрий. У меня есть более важная задача.

Может, Деметрий и оказался умнее, чем я думал, но он все равно желторотый птенец. А если он не сумеет удержать форт? Выходит, я оставлял Алию на произвол судьбы. И Хита с Тревором, где бы они сейчас ни находились.

– Есть известия от остальных? – спросил я Антонио.

Он покачал головой.

Они взрослые люди, за плечами которых немало сражений, и сами о себе позаботятся. И все же могли бы и найти время на туманную звезду. Мое сердце и так уже ныло от беспокойства, я не мог нагружать его новыми тревогами.

– Ты тоже идешь, – сказал я Алии.

– Это обязательно? – простонала она. – Там от тел отлетают руки и ноги. Это ужасно.

Если сюда ворвется Михей, руки, ноги и тела в этих стенах будут поджариваться и плавиться. Такому жестокому ублюдку ничего не стоит сжечь Алию, хотя она не виновата в моих грехах.

– Лезь на коня, Алия. У нас нет времени.

В окружении четырех сотен закаленных бойцов Компании мы поскакали на юг. Люди во внешнем кольце держали горящие копья, чтобы жечь червей, если они появятся. Следопытам не составляло труда идти за Крумом и его авангардом по отпечаткам копыт, конскому навозу, помятым кустам и всякому мусору. В конце концов рубади придется остановиться, и тогда я отдам приказ их уничтожить. Мы превосходили их числом и вооружением, выучкой и дисциплиной, хотя их воинские таланты нельзя было не признать. Тем не менее я не сомневался, что мы победим в предстоящей стычке.

Нам нужно было лишь навязать им эту схватку, что оказалось не так-то просто. Крум куда-то спешил. И куда бы он ни направлялся, мне это не нравилось. В конце концов, все это замыслили дэвы. Лесные ведьмы, которых Таурви освободила из тайной тюрьмы в Никсосе, а Гонсало поймал и распял, тоже намекали, что здесь, в Мертвом лесу, что-то назревает. Зловещих предчувствий вполне хватало, чтобы держать меня в напряжении.

Как только солнце утонуло в бесконечном море деревьев, в небесах замерцала туманная звезда. Мои надежды увидеть друзей ожили. Но то, что я прочел, никак их не укрепило.

Звезда лишь повторяла три слова: «Ион, пожалуйста, ответь».

Хит искал Иона. Пока мы ехали дальше, я не сводил глаз с пылающего красного неба, надеясь, что Ион ответит и развеет хотя бы часть моих страхов. Но проходили часы, а ответа все не было.