– Ты прав, – с тихим вздохом ответил Лирин.

Лирин родился в Лории, в небольшом городке к юго-западу от Катагана.

– Может, нам стоит им помочь? – спросил Лирин, указывая на Руон, Илдриса и Варлин, которые шагали между шеренгами воинов в сопровождении капитанов эльфов и людей.

– На самом деле Кейлену вскоре предстоит встреча с Волдрином. Его доспехи готовы. Я сказал ему, что тоже туда приду.

По губам Лирина промелькнула улыбка.

– Я рад за тебя. Ты, конечно, придурок, но я все равно рад.

Прежде чем Арден успел отреагировать, с неба донесся оглушительный рев. Он поднял взгляд и увидел Валериса, который, широко расправив белые крылья с черными прожилками, вылетел из-за деревьев, росших вдоль двора. Дракон взмыл в небо и промчался над головами тренировавшихся воинов. В ответ послышались приветственные крики эльфов и людей, многие принялись стучать рукоятями мечей о щиты – они так делали всякий раз, когда видели Валериса. Арден думал, что со временем они потеряют к нему интерес, но ошибся.

Он улыбнулся, глядя на парившего в небе дракона.

За прошедшие несколько месяцев Валерис еще больше вырос, и теперь его тело достигало почти семидесяти футов в длину, мышцы стали более плотными, а грудь – шире. Арден считал, что Валерис сможет легко нести на спине сразу двоих или даже троих всадников. Продолжая смотреть на дракона, Арден опустил руку и коснулся мягкой ткани шарфа, который ему дал Кейлен. Младший брат сказал, что купил его на рынке в Мельногорске и собирался подарить матери до того, как начали происходить печальные события. Теперь шарф был завязан на ремне Ардена, как прежде у Кейлена. У него перехватило горло, когда он провел по нему большим и указательным пальцами, следуя за вышитыми золотыми и кремовыми листьями.

Странно, что такая незначительная вещь могла настолько сильно повлиять на Ардена. Шарф был единственной вещью, которая напоминала ему о матери, о ее тепле, любви, нежном голосе… а она ведь даже ни разу к нему не прикоснулась. На общем языке не находилось слов, которыми он мог бы объяснить Кейлену, как много значил для него этот шарф, однако Арден почему-то думал, что Кейлен и сам все понимал.

– Ты в порядке? – Лирин отвел взгляд от Кейлена и Валериса и, приподняв бровь, посмотрел на Ардена.

– Да, – кивнув, ответил Арден и потер тыльной стороной ладони глаза. – Просто устал. Мне нужно идти в кузницу Волдрина. Встретимся через несколько часов.

– Я понимаю, что ты делаешь, – сказал Лирин вслед Ардену, который начал спускаться по ступенькам. – Ты готов использовать любой предлог, чтобы избавиться от повторения фехтовальных позиций!

– Ты слишком хорошо меня знаешь!

* * *

– Пожалуйста, не умирай, пожалуйста, не умирай, пожалуйста, не умирай!

Данн сжимал отчаянно дрожавшие руки на поясе Кейлена, уткнувшись головой в спину друга. Ветер и дождь атаковали его со всех сторон, когда дракон мчался над многочисленными, связанными между собой долинами Аравелла. Переходы, мосты и платформы из белого камня пролетали мимо, превращаясь в смутные полосы.

С земли казалось, что полет на драконе – это самое удивительное, что может выпасть человеку. Парить на спине существа из легенд, песен и историй бардов, которые все слушали у лагерных костров. Но сидя на спине дракона, изо всех сил держась за Кейлена, когда влажная чешуя царапает ноги, а зубы стучат, Данн решил, что некоторым вещам лучше оставаться историями у костра.

– Перестань быть ребенком! – крикнул Кейлен, но его голос тут же приглушил ветер.

Данн все еще прижимался головой к спине Кейлена, поэтому чувствовал, как тот смеется.

– Ты же сам сказал, что хочешь полетать на драконе. Вот я тебя показываю.

– Тебе легко говорить! – проревел Данн в ответ. – Возможно, Валерис удерживает тебя на спине, но если я отпущу руки, мне конец!

– Так не отпускай!

– Я тебя ненавижу!

Кейлен расхохотался.

– Кузница уже рядом. – Он повернулся, ветер трепал его волосы, глаза наполнял лавандовый туман, и Данн подумал, что никогда к этому не привыкнет – в особенности к невероятным глазам друга. – Ты продержишься еще немного?

Данн переплел пальцы и еще сильнее сжал ногами тело Валериса. Пожалуйста, не умирай. Пожалуйста, не умирай.

– Я скучаю по своей лошади.

– Что ты сказал? – прокричал Кейлен. – Быстрее?

Прежде чем Данн успел ответить, Валерис сложил крылья и начал падать вниз. Данн почувствовал себя невесомым, и у него возникло ощущение, будто он парит в воздухе. Потом дракон снова расправил крылья, и Данн ощутил острую боль в заднице и паху. Никогда больше.

* * *

К тому времени, когда Валерис приземлился на плато перед кузницей Волдрина и его когти прочертили след на влажной траве, дождь прекратился.

Вейрил, Эрик, Тармон, Алеа, Лирей, Хейм и Гейлерон уже стояли слева от кузницы, а Азиус, Балдон, Эйсон, Тэрин, Аруни и несколько других ракина ждали у дверей.

– Никогда больше, – заявил Данн, убирая руки с пояса Кейлена.

Он дышал так, словно пробежал пять миль.

– Во всяком случае, без седла, – добавил он, облегченно вздохнул и заерзал на спине Валериса. – Я не уверен, что после этого у меня будут дети.

– Неужели так ужасно? – Кейлен рассмеялся и повернулся к Данну, который с любопытством оглядывался по сторонам. – Все в порядке, Данн?

– Как, во имя богов, мне отсюда слезть?

– Нужно спрыгнуть. Смотри. – Кейлен постарался, чтобы его лицо оставалось серьезным, перебросил одну ногу через спину дракона, подхватил себя нитями Воздуха и соскользнул на землю. Он уже так хорошо натренировался, что его ноги едва коснулись влажной травы, а нити Воздуха смягчили приземление. Потом он повернулся и посмотрел на Данна: – Теперь ты!

Глаза Данна широко раскрылись.

– Проклятие, ты, наверное, шутишь.

– Хочешь, я тебя поймаю? – крикнул Тэрин, направляясь к Валерису с сияющей улыбкой. Он наклонился к Кейлену: – Ты поступаешь жестоко.

– Он сделал бы то же самое со мной, – ответил Кейлен.

– Он бы сделал хуже, – со смехом сказал Тэрин. – Тем не менее попроси Валериса опустить его вниз, Волдрин ждет, ты ведь понимаешь, как он себя ведет на такой стадии.

– Ты прав. – Опусти его на землю.

Валерис тряхнул головой, во все стороны разбрызгивая воду, как однажды сделал Фейнир, когда вошел в дом после дождя. Дракон наклонился, вытянул шею и согнул ноги, чтобы Данн смог с него спуститься на землю.

Ну, «спуститься», пожалуй, слишком красивое слово, которое не могло описать процесс сползания со спины Валериса.

Данн шлепнулся на землю.

Грязь и вода полетели в Кейлена и Тэрина, когда Данн соскользнул вниз по передней ноге Валериса и рухнул лицом вниз во влажную траву.

– Оп-па. – Эрик, поморщившись, посмотрел на лежавшего в грязи Данна, когда он, Тармон, Вейрил, Алеа и Лирей подошли к нему. – Должно быть, ты ушибся. Кто заставил его упасть лицом вниз?

Лирей протянула руку, и на ее лице появилась коварная улыбка. Эрик, Тармон, Эйсон, Вейрил, Чора и Хейм положили по медной монете в ее открытую ладонь. Эльфийка тряхнула монетами и бросила их в карман своего плаща.

Данн вытер грязь с лица, когда Кейлен помог ему подняться на ноги, но оказался жутко грязным с головы до ног.

– Вы делали ставку на то, что я упаду? – спросил Данн.

– Нет. – Эрик поднял ладонь, защищаясь. – Мы не делали ставки на то, что ты упадешь. Только на то, как ты упадешь. Если тебя это утешит, я поставил на то, что ты приземлишься на ноги.

– Ну, так и было, – проворчал Данн.

– Ну, сначала на ноги, а потом лицом вниз. Трава скользкая.

– Я вас ненавижу. – Данн прищурился и посмотрел на Кейлена. – Больше. Никогда.

– Помнишь первую ночь Испытания? Когда ты привел нас в пещеру с медведем. Ты танцевал на камнях в реке, как кот, а я упал и весь промок? – Кейлен хлопнул Данна по спине и указал в сторону кузницы: – Так вот, мы квиты.

– Не самый приятный эпизод твоей жизни, Пимм.

Кейлен увидел, что Тармон сдерживает смех, качая головой и не сводя взгляда с выпачканного в грязи Данна. С тех пор как они пришли в Аравелл, а особенно в последние месяцы, Тармон, Эрик и Вейрил обращались с Данном, как с братом, и Кейлен так этому радовался, что не мог выразить словами.

– А ты каким предсказывал мое падение? – Данн стирал грязь со щеки, не спуская глаз с Тармона.

– Я предположил, что ты соскользнешь по крылу Валериса.

Данн скривил нижнюю губу.

– Ну, это был запасной вариант.

– Почти угадал, – щелкнув пальцами, сказал Тармон.

Они подошли к кузнице, и Кейлен приветствовал всех, кто пришел. Когда он собрался поздороваться с Аруни, эльфийка крепко его обняла, затем отстранилась и ущипнула за щеку.

– Ты хотя бы спал? Судя по твоему виду, недостаточно. – Она заглянула ему в глаза. – У меня есть чай. Он должен помочь.

Кейлен улыбнулся, сдержал смех и благодарно кивнул.

– Замечательно.

Пока Волдрин работал над доспехами Кейлена, он вместе с Хеймом и Тэрином много раз навещал Аруни. Она напоминала ему о доме, точнее мать. Конечно, Аруни была совсем не похожа на Фрейис, но природа наградила ее таким же теплом и добрыми глазами.

И она заваривала великолепный чай.

– Ко мне! – Из кузницы донесся голос Волдрина.

Эрик, Тармон, Вейрил и Данн повернули головы в сторону кузницы, и на их лицах появилось любопытство.