– За ним! – тут же скомандовала я. – Вдруг он с кем-то сейчас встретиться?!

– Куда? – страдальчески воскликнул Ал, но я уже не слушала его, сама же выполнив свою команду.

Сейчас я руководствовалась исключительно интуицией, а она буквально орала, что мне нужно проследить за Джеромом. Вот так, прячась за другими гостями и стараясь делать это как можно незаметнее, мы прокрались к выходу из комнаты. Чудом, не иначе, мы оказались незамеченными нашими драгоценными родственницами.

Силуэт Джерома уже мелькнул где-то в конце коридора. Я ускорила шаг, стремясь его догнать.

– Ну куда ты? – тормознул меня Ал, взяв под локоть. – Иди спокойнее. Сделаем вид, что мы прогуливаемся. Или вообще решили уединиться.

Я бросила на него испепеляющий взгляд, но он предпочел сделать вид, что ничего не заметил. Ну-ну, верю. Не слишком охотно, но все же. В любом случае, Аласдэр был прав. Внимание к себе привлекать не стоит. Кстати, об этом.

– Так, может, наложишь на нас маскировочное заклятье? – вкрадчиво поинтересовалась я, вспомнив о крайне удобном плетении, которое почему-то в последнее время у Ала не в почете.

– Не вариант, – тут же ответил Властелин. – Здесь слишком много сильных магов. К тому же, мы не собираемся с тобой стоять на месте. Шорохи, легкий ветер, который возникает при движении, шаги… Все это вряд ли останется незамеченным. И хорошо еще, если при этом нас грабителями не сочтут.

Я невольно скривилась. Умом я понимала – Ал прав. Но все равно что-то мне здесь не нравилась. Но что именно – это я затруднялась ответить даже самой себе. Однако сейчас не время размышлять, тем более о таких прозаических вещах. И мы стали сокращать расстояние между нами и Джеромом.

Он же, свернув в один из коридоров, вошел в небольшую гостиную, которая позиционировалась как мужская. Учитывая небольшой размер помещения, сегодня она не использовалась. Но это не помешало назначить встречу, на что непрозрачно намекали раздававшиеся там голоса.

Мы с Алом приблизились к двери и затаились, прислушиваясь к происходящему.

– Ну что? – недовольно поинтересовался чей-то голос. – У тебя получилось?

– Да какой там, – с раздражением поинтересовался второй. – Старуха уперлась рогом и ни в какую.

– Каким рогом? – рассмеялся первый. – Она что, коза?

– Хуже, – сказал – как сплюнул, собеседник. – Она настоящая демоница! Никому такую родственницу не пожелаю! Есть у нее один драгоценный внучок, и все – остальные не интересуют, можем идти и помирать, она и пальцем не пошевелит.

Ага, это, значит, Джером. Ну это он, конечно, зря. Насколько я знаю леди Луизу, если там действительно что-нибудь серьезное и важное, она поможет. А если кто-то просто тупо пытается тянуть из нее деньги – это уже совсем иная история. В конце концов, каждый из нас должен уметь обеспечить себя сам, происхождение не гарантирует вечное богатство. Случиться может всякое. Да и к высокому роду прилагаются еще и обязанности, должности и прочие прелести. Тут либо быть кем-то, либо просто прожигать жизнь. И, насколько мне известно, родные Луизы как раз второй вариант и предпочитали.

– Слушай, ну это твои проблемы, – с насмешкой произнес первый голос. – Никто не заставлял тебя садиться за игральный стол и просаживать все свое годовое содержание и даже больше.

– Серьезно? – вдруг озлобленно ответил Джером. – Вот совсем никто, правда?

– Ты это на что сейчас намекаешь? – у первого изменилась интонация, сейчас в ней проскользнула откровенная угроза.

– Ты же меня и подзуживал! – обвинил Джером. – Или мне это показалось?

– У тебя слишком богатое воображение, в отличие от кошелька, – ехидно парировал собеседник. – И голова тоже пустая. Я тебя за шкирку за стол не тащил, магическими оковами не удерживал. Ты в любой момент мог встать и уйти.

– Не мог!

Чувствовалось, что он находится на грани. Еще ранее его успела довести леди Луиза, теперь же за его счет развлекался приятель. Или кредитор? Хороший вопрос. И мотив тоже.

– Ноги есть, встал бы и ушел, – продолжал издеваться тот. Раздался какой-то шум, потом стук. Словно упало что-то тяжелое. Или кто-то?

– Шелдон, ты мужик или кто? – пренебрежительно кинул мужчина. – Ты даже ударить прилично не можешь. Впрочем, – он сделал задумчивую паузу, – ты себе этим ударом еще несколько тысяч долга накинул.

– Ну ты и тварь! – выдохнул Джером и, судя по звукам, поднялся и вновь бросился в драку.

Я невольно схватила Ала за руку. Как бы там смертоубийства не произошло!

Темный Властелин сжал мою ладонь, еще и приобнял за талию и одними губами прошептал:

– Даже не вздумай!

И к этим трем словам и пояснения не требовалось. Аласдэр непрозрачно намекал на то, чтобы я туда и соваться не смела. Он мне точно не позволит. Я состроила в ответ жалобное выражение лица, но он только покачал головой, строго глядя на меня. Как на нашкодившего ребенка, честное слово!

Тем временем за закрытой дверью активно разворачивались события. Похоже, кредитору удалось перехватить Джерома и тряхнуть его.

– Немедленно прекрати, пока я тебя магией не ударил! – резко проговорил он, явно рассчитывая привести Джерома в чувство. Гениально, не правда ли? Сам довел, сам теперь успокаивает. – Перед тобой сейчас другие проблемы. Тебе нужно найти деньги. И вернуть не только мне, помнишь?

– Хотел бы забыть, да кто ж мне даст? – пробормотал Джером. – Может, ты мне одолжишь? Ты же мой друг, Кайл!

– Ты издеваешься, что ли? – впервые в голосе загадочного Кайла послышалось откровенное изумление. Кажется, на такой расклад он совсем не рассчитывал.

– Ты же знаешь, он опасен, – напомнил племянник леди Луизы. В его голосе слышались просящие нотки. – И мне нужно вернуть ему долг. А денег мне никто не даст.

– Мне тоже нужны те деньги, что ты мне задолжал, – сурово проговорил Кайл. – Так что извини. Здесь уже каждый сам за себя. Ищи способ! Хоть ограбь свою старуху, у нее же цацок немеренно.

Я искренне поразилась такому предложению. И это представители благородных семейств! Где, по идее, должно быть самое хорошее воспитание. И вот где оно сейчас?

– Слушай, ее даже опытный вор ограбить не смог, – с досадой проговорил Джером. – Или ты не слышал, о чем все в городе говорят?

– Я светские сплетни не слушаю, – высокомерно ответил Кайл. – В них мало правды, огромная доля лютого бреда и бесполезности. Так что и тебе не советую. Разжижает мозг. Хотя… Тебе уже не страшно.

Оскорбление было не слишком завуалировано, однако от Джерома Шелдона оно ускользнуло. И вот тут-то я и призадумалась. Не похож он на того, кто так спокойно мог бы нанять Змея. Мозгов не хватит, чтобы заиметь подобные связи. Уж в чем – в чем, а в этом его не слишком вежливый приятель прав.

– Весь город гудит, что сегодня ночью поймали вора в доме Луизы, – сообщил Джером. – И что помог в этом родственник короля. Так что с ней связываться себе дороже! Договариваться можно только законным способом, в противном случае она может натравить своих прихвостней.

Я искоса глянула на Темного «прихвостня» леди Луизы. На лице Аласдэра не дрогнул ни единый мускул, разве что губы слегка искривились в усмешке. Ему было ровным счетом плевать, что о нем думают всякие сомнительные личности.

А я же чувствовала только досаду. Если судить по подслушанному разговору, Джером по уши в проблемах. Но это определенно не он нанимал Змея и наводил его на дом Луизы. Ему нужны деньги, но никак не украшения, которые еще нужно умудриться продать. И что уж тут говорить о загадочном артефакте, свойства которого почтенная дама предпочитает замалчивать!

– Ладно уж, – помолчав, сказал Кайл. – Я дам тебе отсрочку. А что касается твоего второго кредитора… Мы что-нибудь придумаем, приятель. Не грузись! Все решаемо.

Хм, как-то совершенно не вязались подобные речи с услышанным ранее. Или он действительно хороший друг и пошел племяннику Луизы навстречу?

– Спасибо! – с чувством проговорил Джером. – Я тебе очень благодарен.

– Да ладно тебе, – успокоил его Кайл. – Идем, не стоит привлекать лишнего внимания нашей отлучкой.

Они находились в нескольких шагах от двери. А за ней – мы. И не увидеть нас было просто невозможно. Разве что срочно и криво наложить морок. Но Ал предпочел другой способ.

Он прижал меня к стене рядом с дверью и крепко поцеловал. Да так увлеченно и чувственно, что я, собирающаяся либо сопротивляться, либо сделать вид, но не участвовать в процессе (сама не определилась) не устояла. В чувство меня привело легкое покашливание, которое явно не принадлежало мужчинам.

– Как, однако, интересно обстоят дела! – задумчиво протянула леди Диана, глядя на обнимающихся нас. И ладно бы она была одна! Но нет, компания леди угнетала. Моя собственная бабушка, леди Луиза, Лориана и… Эмма!

Я почувствовала, как сердце рухнуло в пятки. Кажется, мы вляпались.

Упс, что ли?!

Глава 20

Глава 20

В такое идиотское положение я не попадала вот уже, наверное… Никогда? Да, точно. Потому что ни одна глупость, пакость или шалость, совершенная мною, не несла таких последствий, как эта неловкая ситуация.

Мысли роились в моей голове, я судорожно искала выход, но ничего не находила. И, будь это только наши родственницы, ничего катастрофического бы не случилось. Как ни крути, а бабушки нас любят. И, конечно, желают нам семейного счастья (с кем угодно, не факт, что вместе), но уговорить их у нас бы, наверное, получилось. Да что там, даже леди Луиза относилась к нам достаточно хорошо, чтобы пропустить эту несуразность. Но вот Эмма…