– Ну давай, – дала согласие я. – Уж не ты ли сам это все спланировал?

Не только он меня знает, но и я его тоже. Надеюсь на это. Потому как я уже не представляю, чего от него ожидать.

– Я бы не стал ставить тебя в подобное безвыходное положение, – покачал головой Ал.

– Но именно ты меня и поставил, – напомнила я.

– Хорошо, поправлюсь… Я бы не стал тебя компрометировать специально, чтобы загнать в ловушку. Я, знаешь ли, предпочитаю, чтобы девушка выходила за меня добровольно.

На последних словах в его голосе проскользнуло легкое раздражение. Не знаю, на что конкретно – то ли на саму ситуацию, то ли на мое недоверие. И, с одной стороны, я понимала, почему он так поступил, а с другой… Бесит, Тьма побери!

– Что, большой опыт имеется? Может, у тебя и гарем-то припрятан где-то? – насмешливо поинтересовалась я и тут же словно спохватилась. – А, нет, гарема нет. Даже единственной жены нет. В этом-то и проблема, Ал, правда? Зато какая удобная возможность решить сразу две проблемы – и репутацию мою спасти, и жену найти.

Я ждала любой реакции, кроме такой. Ал вдруг притянул меня к себе, крепко обнял, так, чтобы я даже трепыхаться не могла, и проговорил мне в макушку:

– Не злись. Я понимаю, как это выглядит с твоей стороны. А еще знаю, что лучше тебя кандидатуры я не найду. Но я бы никогда не стал заманивать тебя нечестным образом. Для этого я слишком тебя ценю и уважаю.

– Потому и компрометируешь снова? – хмыкнула я, пытаясь все-таки выбраться из его объятий. Просто потому, что так злиться действительно не получалось! Да что там злиться – думалось и то паршиво.

– Я тебя не компрометирую, а ограждаю от опрометчивых действий, – поправил меня старый приятель. Или уже жених? Моя жизнь приобрела какой-то бешеный темп, угнаться за которым у меня не получается.

– Отпусти меня, – потребовала я. И – о чудо! – он действительно это сделал. Я отошла на несколько шагов, а Ал спокойно проговорил:

– Совсем недавно я пришел к тебе с предложением. Сейчас ситуация так повернулась, что ты вынуждена стать моей женой. Но я все равно хочу тебя спросить. Ты согласна мне помочь, Селена? Брак – это совсем не страшно. Ненадолго. Это и не поменяет твою жизнь толком. Не доставит тебе неудобств. Просто согласись, и я все сделаю для нас в лучшем виде. Что скажешь?

Я помолчала, прислушиваясь и к его аргументам, и к моим собственным ощущениям. Конечно, особого выбора у меня не было, увы. Но я действительно могла обернуть это все себе на пользу. Ведь так?

– То есть ты предлагаешь сделку? – прищурившись, уточнила я. Как жаль, что я не могу прочитать его мысли! Безумно бы хотелось узнать, понять, о чем он в этот момент думает. Но кто бы мне еще об этом рассказал! Я, к моему великому сожалению, не телепат.

– Да, – кивнул Аласдэр. – Я предлагаю сделку. Все мои первоначальные предложения в силе.

– Но брак будет только формальным, – предупредила я. – Фиктивным. Я буду числиться твоей женой, однако…

Я не закончила, но между строк и так все было понятно. И пусть я почувствовала, что Аласдэр накинул на комнату заклятье от прослушивания, рисковать все равно не хотелось. Особенно после того, как успешно мы сами тут подслушали.

– Конечно, – неожиданно легко согласился Аласдэр. – Я согласен на фиктивный брак.

Почему-то то, как быстро он это сделал, заставило меня испытать разочарование. А еще возникло подозрение. Картинка не складывалась. Если еще учесть, как часто он в последнее время пользовался любой возможностью, чтобы поцеловать меня. Или все дело как раз в желании воплотить свой коварный план?

– Если только ты сама не захочешь превратить его в настоящий, – добавил тут же старый приятель. – Не только на бумаге, но и с супружеским долгом.

– Я? – от возмущения я даже задохнулась, а Аласдэр дерзко улыбнулся:

– Ты, Селена. В этом вопросе все будет зависеть только от тебя.

Вот же…Зараза! И это самое цензурное, что я могу сказать в его адрес. Чувствую, этот фиктивный брак значительно обогатит мой нецензурный лексикон. Впрочем, я быстро овладела собой и холодно улыбнулась:

– Ну что ж, если все зависит от меня, то, думаю, все пройдет спокойно. И через год мы без проблем разорвем брак.

Аласдэр явно хотел что-то мне сказать, возразить, но не стал. Только во взгляде у него промелькнуло что-то темное, от чего мне как-то даже не по себе стало. А потом он поинтересовался:

– Значит, ты согласна на сделку?

– Да, – уверенно ответила я, а он вдруг в два шага оказался около меня:

– Ну что ж, дорогая моя невеста, самое время скрепить нашу сделку поцелуем.

– Полагаю, мы уже сделали это авансом, – попыталась откреститься я, но не тут-то было. Ал покачал головой:

– Нет уж, Селена. Все по-честному.

Поцелуй был другой. Что-то неуловимо в нем изменилось. Появилась какая-то бережливость, уверенность, нежность. Сложно сказать. Даже распробовать толком не получилось, потому что Ал отстранился. И мне повторно захотелось его стукнуть. Вот такая я нелогичная.

– Сколько времени тебе потребуется для подготовки к свадьбе? – деловито поинтересовался он, точно ничего сейчас и не происходило

– Чем быстрее женимся, тем быстрее разведемся, – уверенно заявила я, глядя Алу прямо в глаза. Он усмехнулся:

– А мне нравится такой подход. То есть пышного праздника ты не хочешь?

– А зачем? – удивилась я. – Это же не совсем настоящая свадьба. Тем более, насколько я понимаю, жена тебе требуется как можно быстрее. А праздник-прием можно устроить и после.

Аласдэр посмотрел на меня с легким удивлением, а потом вкрадчиво уточнил:

– Селли, милая, ты же понимаешь, что мы такой поспешностью вызовем слухи?

Я пожала плечами:

– Ну и что? Слухи все равно будут. Через время поймут, что они беспочвенные. А так… Эмма долго молчать не будет, в этом я уверена.

– Ну что ж, – он усмехнулся. – Заметь, не я это сказал. Но я тебя услышал, Селена. И, заметь, даже не пошутил, что тебе так не терпится стать моей женой.

– Мог бы и не акцентировать, – не удержалась и совсем по-детски показала ему язык. – А вообще… Нам пора, мы и так тут задержались. Вдруг в ближайшее время твой маячок как-то себя проявит? Тогда придется поспешно покидать прием.

– Ты, как всегда, права, дорогая невеста, – одарил меня долгим взглядом Ал. Я невольно скрипнула зубами. И вот кто бы мне объяснил, почему я так реагирую на обращение «невеста»? Ведь это все ненадолго, правда?

Глава 21

Глава 21

Стоило нам вернуться в зал, как возле нас тут же оказались Инесса с Дамианом. Подруга с подозрением на нас посмотрела:

– До меня тут дошли кое-какие слухи…

– От довольных бабушек, – с долей ехидства добавил Дамиан. – Братец, так это правда?

– Нас загнали в угол, – развела руками я. – И не оставили выбора.

– Как знакомо! – рассмеялась Инесса. – Поздравляю. Это лучший вариант. Я бы даже сказала, лучший выбор, – и она с намеком посмотрела на Ала. Я придвинулась к подруге и вполголоса заметила:

– Могла бы мне посочувствовать.

– Зачем? – не поняла она, потом посмотрела на мою кислую физиономию и добавила. – Ну, конечно, я тебе сочувствую.

– Чуть больше искренности не помешает, – закатила глаза я, понимая, что сочувствовать мне никто не собирается. Еще помнила, с каким энтузиазмом Инесса меня уговаривала. – Это просто сделка.

– Конечно, – кивнула подруга. – Даже не сомневаюсь.

– Да ну тебя!

– Вы о чем там шепчетесь? – подозрительно уставился на нас Алсдэр, но мы дружно воскликнули:

– Ни о чем!

Переглянулись и рассмеялись. А потом я краем глаза заметила леди Луизу. Сейчас она находилась в одиночестве, но я понимала – это ненадолго. Нужно пользоваться моментом. Извинившись, я устремилась к почтенной леди.

– Ох, девочка, – оживилась она при моем появлении. – Тебя можно поздравить? Или посочувствовать?

Тьма побери! Мне сейчас все будут это говорить?

– Лучше посочувствуйте, – с тоской проговорила я. С этой дамой я могла побыть в определенной степени откровенной. Она вон никогда правилами приличия особо не заморачивалась. Луиза несколько секунд смотрела на меня, а потом рассмеялась:

– Да что-то не получается. Красивый парень, хороший, умный, богатый, еще и к тебе неровно дышит… Идеальный вариант.

Да с чего они вообще все взяли, что он ко мне неровно дышит? Мы же просто друзья, причем с детства. Несколько поцелуев не считаются. И то они для дела. Ну почти. И исключительно из азарта.

– Леди Луиза, у меня к вам вопрос, – предпочла сменить я тему и заодно перейти к причине своего интереса. – Вы сказали, что моя бабушка и леди Диана думали, как нас свести. Уж не является вся эта чехарда вокруг вашего ожерелья следствием этих размышлений?

Сказала, а сама внимательно наблюдала за лицом дамы. Все равно люди себя выдают обычно, пусть даже и на долю секунды. Но леди Луиза только рассмеялась:

– Вовсе нет, дорогая моя. Я, конечно, люблю интриги, но предпочитаю их строить самостоятельно. К тому же, вы и сами неплохо справляетесь. Вам не нужна чья-либо помощь. А вот мне ваша – нужна. Я хочу разобраться, что же происходит и кому нужен данный артефакт.

Артефакт, значит. Очень интересно. Все-таки я права и это не просто колье. Но отчего же она так скрывает его свойства?

– Наверное, нам было бы куда проще понять, кто и зачем пытается его украсть, если бы мы понимали, что именно крадут, – не слишком тонко, но весьма витиевато намекнула я.Леди помолчала, потом тихо произнесла: