– Хорошо, – спокойно промолвила Малика, жестом велела носильщикам повернуть назад и неторопливо пошла по аллее.

Если Альхара ждёт, что она вновь пристанет к нему с вопросами – пусть не надеется.

– Я провожу? – прозвучало за спиной.

Не соизволив оглянуться, Малика пожала плечами:

– Как хочешь.

Носильщики шагали дружно, размашисто, и вскоре паланкин скрылся за деревьями, а через минуту затихло шуршание гравия под их сапогами. Альхара шёл бесшумно и, казалось, не дышал. Малика бы не удивилась, если бы посмотрела через плечо и не обнаружила его. В голове настойчиво билась мысль: стоит только ей принять какое-нибудь решение – сегодня она твёрдо решила поехать домой, – как тут же непредвиденное обстоятельство ломает все планы.

– Ты в порядке? – спросила Малика, желая убедиться, что Альхара до сих пор идёт следом.

– Да.

– Что-то случилось?

– Нет.

Легко лгать иноверке. Даже изворачиваться не надо. Достаточно сказать «да» или «нет», чтобы искупить пару грешков. А самая универсальная фраза для обмана: «Не знаю».

Малика задала первый пришедший на ум вопрос:

– Когда Иштар отправляется в паломничество?

– Не знаю.

Ну конечно… Ты две недели безвылазно сидишь во дворце и не знаешь о планах хазира на ближайшее будущее?

Вдруг Альхара, набравшись смелости, опередил Малику и преградил ей дорогу.

– Я нахожусь в сложной ситуации, – произнёс он, рассматривая что-то у себя под ногами.

После этих слов люди обычно лгут, и Малика приготовилась выслушать какую-нибудь правдоподобную историю, объясняющую его нервозность.

– Я не могу обсуждать с тобой решения Иштара. Я же не доносчик и не шпион. И не могу тебя обманывать. Но утаивание правды – это и есть обман.

Малика ничего не ответила, только кивнула.