Красавица Игнация оглянулась на лунницу, затем снова посмотрела на эстле Лятек — миг все тянулся, — наконец подвернула юбки и легла подле Алитэ.

— Не знаю, одобрит ли твой отец такую демонстрацию, — проворчала Игнация.

— Доверие Луны к стратегосу Бербелеку не безгранично, — сказала эстле Лятек. — Особенно не должна бы понравиться Иллее Жестокой потеря дочки.

— М-м, не понимаю.

— Разве Золотой не знал? Госпожа тоже поставила стратегосу условия.

— Все еще не —

— А покушение нимрода Зайдара? Шпионы ведь точно донесли обо всем Навуходоносору. А думаешь, кто прислал Зайдара? — Алитэ все еще улыбалась. Смотрела на эстле Игнацию, крутя в пальцах левой руки распахнутый меканизм кости. — А теперь вообрази себе. Эстле Амитаче умирает в плену у Навуходоносора. Стратегос отсылает на Луну рапорт; он напишет в нем то, что напишет. Как отреагирует Ведьма?

Госпожа Игнация, явно потрясенная, оглянулась на Аурелию. Аурелия стояла неподвижно, с безразличным выражением глядя перед собой, в ночь и на дальние огни Александрии за толстым стеклом.

— Он отстранен? — спросила эстле Игнация Аурелию либо Алитэ — обеих. — Кто теперь отдает приказы? Ты, эстле? Шулима?

— Еще нет. Но ситуация не настолько однозначна, как вам, полагаю, могло казаться. Как именно Навуходоносор сформулировал свое условие?

— Вавилон за поддержку стратегоса. Эстле Амитаче — гарантия до момента победы над адинатосами. Но это не —

— А понимает ли он, что без участия Эгипта на них не может начаться никакое наступление? И в конце концов он встанет в одиночку против всего антиадинатосова союза. Бербелек взял Коленицу, вырвет у Чернокнижника остальные земли, война уже пойдет сама по себе, Чернокнижник нажил достаточно смертельных врагов, которые только и ждут соответствующей формы, момента в истории.

— И к чему же ты, собственно, пытаешься склонить Золотого? — рассердилась эстле Игнация.

— Шулима еще не отправляла письмо матери. Я здесь, как ты знаешь, ее ближайшая подруга. — Алитэ сладко усмехнулась. — У Навуходоносора еще остался шанс — Иллея может ни о чем и не узнать, не было никакого шантажа.

— Шеола ради, Шулима не имеет с этим ничего общего, Шулима — не предмет для торга! Нам просто нужна хоть какая-то гарантия, когда мы покинем Землю!

— Но для Иллеи это выглядит совсем иначе, уверяю тебя. Если бы Навуходоносор присоединился беспрекословно… Но ведь он настаивает, что не покинет Землю, не примет участия в атаке на Сколиодои, — так о каких гарантиях мы говорим? Сторговывает голову Девы Вечерней за голову Семипалого — такова правда. Вспомни Зайдара. Как мало нужно, чтобы все повернулось против Золотого. Если вам казалось, что стратегос Бербелек все контролирует, то вам казалось неверно. Никто не контролирует гнев Иллеи Жестокой. Вспомни судьбу Эи.