Помощник спохватился:

– А что такое? Слышишь?

– Ничего не слышу.

– Так в том-то и дело! Что за конфуз?

А дело было в том, что поезд-невидимка оторвался от земли – то бишь, от рельсов – и теперь спокойненько по воздуху катился, и в тишине было только слышно, как работает мощное сердце раскалённой машины. И только тогда шибануло по мозгам машиниста: «Всё! Обратной дороги нет! – В груди зажгло, заныло и захотелось рвануть огненно-красный рычаг экстренного торможения. – Куда мы? Зачем? Там же уйма людей. Ребятишек зачем-то ещё прихватили!»

Рука машиниста легла за рычаг. Заметив это, помощник рявкнул:

– Ты что, сдурел? Да если мы рванём стоп-кран на этой скорости… – Старик матюгнулся. – От нас ни черта не останется!

– А с чего ты решил?.. – пробубнил машинист, отходя от тормоза. – Никто и ничего тут рвать не собирается.

Стараясь отогнать растущую тревогу, машинист решил немного поработать кочегаром – собрался угольку подкинуть. Выйдя в специальное помещение, он посмотрел под ноги и поразился. Что за ерунда? Белые куски угля мерцали серебряными гранями. Машинист глазам не поверил. «Белый уголь? Откуда? – Наклоняясь, он поднял кусок. – Ну, точно!»

Белый уголь сиял такими рафинадными ломтями – хоть бери, чаёк хлебай. Изумлённо покачав головой, ямщик пошёл и заглянул в угольный тендер. И там была такая же петрушка – серебристое сияние исходило от угольной кучи.

«Что было чёрным, то станет белым, – вспомнил он странную фразу, непонятно где и когда услышанную. – Погоди, так это что же получается? Все мои планы рухнули? Я ведь поставил на чёрное…»

– Помощничек! – вернувшись в кабину, потребовал машинист. – Дай карту!

Старик протянул ему новую игральную колоду.

– В дурака? – с улыбкой спросил. – Или в гусара?

– А, по-моему, тут и дурак и гусар уже есть, – мрачно ответил ямщик. – Дай карту маршрута, сказал. Не до шуток.

Пытаясь сориентироваться, машинист врубил прибор ночного видения, только и это не помогло – кроме сплошной глухотемени, как будто спрессованной, ничего впереди не просматривалось. Давно уже пропала последняя летучая мышь, давно исчезли сталактиты и сталагмиты, и всякие другие признаки пещер и признаки тоннеля. Впереди – в лучах прожектора – была земная твердь, но вот что странно: поезд-невидимка плавно шёл сквозь землю – как нож сквозь масло.

– Как это так получается? – пробормотал машинист.

– Наш паровоз в другое измерение попал, – подсказал помощник. – Мы теперь вне времени и вне пространства.

– Интересно. А если руку высунуть? Что там нащупаешь?

Воздух? Или всё-таки землю?