В 1980–1990-е гг. формула «механизмы + мужчины = американский образ жизни» разлетелась на кусочки. Политика Рейгана, несомненно, ускорила перемены: с 1979 по 1983 г. Америка лишилась 12 % рабочих мест в промышленности, или всего около 2,4 млн рабочих мест – частично из-за воздействия высокой процентной ставки и дорогого доллара. Но это было лишь ускорением неизбежного, поскольку промышленники освоили более эффективные методы организации производства, а экономика двигалась по пути от производственных отраслей к сфере услуг. Доля промышленности в ВВП упала с 23 % в 1970 г. до 17 % в 1990 г. Даже когда в промышленности случился бум, она не создавала столько же рабочих мест, сколько прежде: с 1983 по 1989 г. реальная добавленная стоимость в промышленности выросла на 30 %, а занятость – всего на 5,5 %. Неумолимая конкуренция со стороны зарубежных соперников заставляла промышленные компании снижать затраты на производство, закрывая неэффективные предприятия, внедряя новые технологии или перенося деятельность за границу.

Между тем информационные работники становились все более востребованными, особенно в сфере ИТ и в секторе финансовых услуг. Символами современности становились такие использующие труд интеллектуалов компании, как Microsoft или Apple, вытеснявшие с этого пьедестала Ford и General Motors. Даже компании старой закалки привлекали в свой бизнес все больше интеллектуалов: промышленники концентрировались на производстве высокотехнологичной продукции для определенных ниш, отказываясь от стандартизированных продуктов для массового рынка. Они уделяли все больше внимания формированию восприятия своего продукта потребителями, чем на сами продукты, щедро тратя на рекламу и бренд-менеджмент. Генри Форд как-то спросил: «Почему, когда мне нужна пара рук, к ним обязательно прилагается мозг?» К концу ХХ в. уже руки служили избыточным приложением к мозгу.

Тогда же экономика, в которой доминировали мужчины, начинает уступать место более нейтральной. Доля мужчин в возрасте от 16 до 64 лет, занятых на рынке труда, упала с 91 % в 1950 г. до 84 % в 2000 г., а доля женщин выросла с 37 до 71 %. Развитие «умной» экономики имело один из самых неприятных побочных эффектов: поразительный рост числа мужчин, бросавших работу вовсе – ради того, чтобы оказаться на попечении у государства.

В эту эпоху из чрева индустриальной Америки на свет появляется то, что Дэниел Белл назвал «постиндустриальное общество». Фокус экономической жизни сместился с производства вещей на взращивание идей – с фабрик в офис-парки, со сталеплавильных заводов в университеты. Специалисты в области информационных технологий и финансов стали наиболее востребованными. Доля ВВП США, формируемая финансовой отраслью и страхованием, довольно устойчиво росла с 2,4 % в 1947 г. до 7,6 % в 2006 г. Финансовая отрасль также привлекала людей, обладавших еще более редкими навыками, – например, владевшими ученой степенью по математике и физике. В 2007 г. четверть всех выпускников почтенного Калифорнийского технологического института нашла работу в финансовой сфере.