— Из принципа, — ответил за него хитрюга Василь Тимофеич.

— Из чего?

— Силой хотел помериться.

— А-а. Он у нас тихий. Ну пошли, мамка ждет.

Бычок послушно пошел за девочкой.

Камзолову так и не удалось накормить расчет свининой и говядиной, но его усилия не пропали даром: теперь, усаживаясь вокруг ведра с супом, кто-нибудь непременно напоминал Камзолову о телячьей ноге. В конце концов и он не выдержал. Принеся завтрак, он весело оповестил:

— Налетай, подешевело! Суп с поросенком!

* * *

На шестой день до слуха сорокапятчиков донесся шуршащий звук. Он приближался долго-долго и вдруг лопнул, резко и насмешливо, и вся сторона за деревней тотчас наполнилась треском и грохотом, от которого они уже начали отвыкать.

Полк был захвачен врасплох. Загорелось несколько изб — огонь быстро перекидывался на соседние строения, серые столбы дыма испачкали небо. Заржали лошади, по дороге беспорядочно побежали люди, крики и тележный скрип вплелись в винтовочную и пулеметную стрельбу. Плотность огня возрастала с каждой минутой, грохот расширяющимся полукольцом охватывал обреченное на гибель село.

Мимо сорокапятчиков спешили бойцы и командиры, мчались повозки. Ездовые нещадно нахлестывали лошадей.

Наконец подбежал комбат.

— Чего ждете? Орудие на передок!

Горел овин, в котором располагалась полковая гаубичная батарея. Там была такая суматоха, что Крылов счел батарею погибшей. Но артиллеристы сумели выкатить орудия и поймать обезумевших лошадей. Гаубицы вперемешку с сорокапятками потянулись по дороге вслед за полковым обозом. Вместе с ними беспорядочно отходила поредевшая пехота. Такова была плата за беспечность.

Снова вились дороги, теперь уже не вперед, а назад, на восток. Лишь через несколько суток солдатам станет известно, что это печальное событие было не случайным. Дивизия, совершая долгий марш по труднопроходимым лесным тропам, оторвалась от главных сил армии, ушла далеко вперед. Закрывая опасный участок, немцы бросили против нее новые, только что прибывшие на восточный фронт части, специально подготовленные для войны в лесисто-болотистой местности.

Началось отступление, начался тяжелый, трагический путь назад, к основной массе войск. Война повернулась к Крылову еще одной стороной, о которой он, несмотря на свой уже большой фронтовой опыт, до сих пор знал немного.

Отступление драматичнее наступления. Наступление изматывает, а отступление еще и опустошает. Крылов пережил всего-навсего местное, тактическое отступление, но теперь он представлял себе, как тяжек, горек был сорок первый год.

Полк отходил с боями, и все были уверены, что отход временен, что не сегодня-завтра все стабилизуется, станет нормальным, почти понятным солдату. Но за эту единственную неделю отступления Крылов испытал, наверное, столько же, сколько можно было пережить на войне не менее чем за две недели наступательных боев.