– У всякого фольклорного предания есть фактическая основа. Местные сказания удивительным образом перекликаются с книгой Бытия. Какой народности ни коснись, непременно найдешь верования в расу сверхлюдей, погибшую из-за того или иного катаклизма. Кто знает, быть может, мы в одном шаге от их наследия?

– Мифические атланты!.. – буркнул рыжий здоровяк с бледным лицом и острым взглядом.

Карни, биолог, возглавлявший экспедицию, был тот еще деспот! Но платил он хорошо, и поэтому мы не брыкались.

– Мифические атланты, – повторил он. – Все эти гипотезы про сверхлюдей просто смехотворны! Как ты себе представляешь такой эволюционный подъем? Вот так взяли и за день мутировали из кроманьонцев в сверхлюдей? А потом еще и исчезли без следа? Ну, не полная ли ахинея?

– Ничего подобного я не утверждал! – раздраженно произнес этнолог своим писклявым голосом, с вызовом глядя на Карни. – Даже в наши дни существуют аборигены. Предположим, что все цивилизованное человечество постигла катастрофа и выжили только самые выносливые виды. Как думаешь, кто будет населять планету спустя несколько столетий? Правильно! Орды свирепых австралийских дикарей!

Карни ощерился:

– Хорошо, давай предположим, что такое действительно произошло когда-то давным-давно. Вот только неувязочка выходит! Куда же подевались руины их сооружений, а? Нет ни единого следа!

– Да никуда эти руины не подевались! Просто мы их еще не обнаружили. А причина тому простая: сверхлюди вели изолированный образ жизни. А как еще выжить, когда кругом дикари? Не исключаю, что они не гнушались кровосмешения и спаривались только с себе подобными. В этом случае неудивительно, что их никто никогда не видел. Вспомните хотя бы Древний Египет.

– Ни единого архитектурного памятника! – проворчал археолог, сам походивший на неандертальца. Гюнтер был коренаст, смугл и бородат. Он воззрился на этнолога через линзы очков в роговой оправе и пророкотал: – Не может быть, чтобы они исчезли бесследно!

– А вот и может! Не забывай, сверхлюди жили среди враждебно настроенных варваров. Думаю, они и в самом деле нашли безопасное место… Как насчет самого удаленного от суши острова в мире? Острова Пасхи?

– Ой, да умолкни, ради бога! – воскликнул Гюнтер. – Ты чокнутый!

Этого Бэбкок не стерпел:

– Если бы ты удосужился прочитать мои манускрипты, то не молол бы сейчас такой чепухи!

Заметив, что туземцы, нанятые носить поклажу, на нас уже косо поглядывают, я поспешил разрядить обстановку. В конце концов, кто, если не я? Среди членов нашей экспедиции только я мог выслушать любое мнение спокойно. А все потому, что отнести меня к ученой братии можно было лишь с большой натяжкой. Работа моя заключалась в том, чтобы вести дневник и снимать на камеру все, что казалось мне любопытным. Мы собирались по возвращении в США облечь мои путевые заметки в литературную форму и выпустить книгу. На кинопленки тоже были большие планы: если отснятых материалов накопится достаточно, то ими непременно заинтересуется Голливуд. Поэтому я смотрел в оба.