Герметичные пластиковые колонны двадцати футов высотой и шести футов в диаметре, неотличимые одна от другой. Внутри каждой находился недавно разработанный, совершенный радиоатомный мозг. Они назывались интеграторами.

Не являясь коллоидами, интеграторы состояли из мыслящих машин, элементы которых взаимодействовали со световой скоростью. Строго говоря, они не были роботами, но не были и свободным разумом, способным к самопознанию. Ученые разобрали по косточкам все составляющие мыслящего мозга, создали усиленные аналоги и получили тонкие, превосходно отлаженные организмы с фантастически высоким ай-кью. Они могли работать отдельно или подключаться к общей цепи. При этом их возможности пропорционально возрастали.

Главным достоинством интеграторов было быстродействие. Они отвечали на любые вопросы, решали сложнейшие задачи. Могли вычислить орбиту метеорита за считаные секунды, тогда как опытному астрофизику на это потребовалась бы не одна неделя. В стремительном, хорошо отлаженном мире 2030 года время было бесценным. За пять лет работы интеграторы доказали, что они тоже бесценны.

Но даже супермозг ограничен. Он не способен к самосовершенствованию, потому что лишен собственного «я».

В Черепушке стояло тридцать колонн, и в каждой с пугающей скоростью работал радиоатомный мозг. Они не допускали ошибок.

Это был тонкий, чувствительный и мощный разум.

Ларри Крокетт был крупным краснолицым ирландцем с иссиня-черными волосами и горячим нравом. Сейчас он сидел за обеденным столом напротив доктора Форда, наблюдая за тем, как из раздаточного автомата появляется десерт, и больше его ничто не интересовало. Психиатр не сводил с него настороженных глаз.

– Вы меня слышите, мистер Крокетт?

– Что? Ах да. Нет, ничего страшного. Просто чувствую себя погано.

– После смерти Бронсона ваше место занимали шесть человек. И все они чувствовали себя погано.

– Ну так поживите здесь в одиночестве, погребенным подо льдом.

– Они и раньше жили в одиночестве, на других станциях. Так же как и вы.

– Ну, не знаю. – Крокетт с бесконечно усталым видом пожал плечами. – Может, и мне стоит уволиться.

– Вы… боитесь здесь оставаться?

– Нет. Здесь нечего бояться.

– Даже призраков? – спросил Форд.

– Призраков? Они оживили бы атмосферу.

– Вы были энергичным человеком, пока не оказались здесь. Собирались жениться, старались продвинуться по службе…

– Да.