– Убивать, что ли, за волю эту проклятую?..

– Убивать. Без крови ее, милую, не дают.

В дом ввалилась целая орава: Иван, Федор… И с ними – нежданные: Ларька Тимофеев, Мишка Ярославов и вся станица, которая ходила на Москву.

– Эге! – воскликнул Степан радостно. – Ото – гости!

Вся станица перецеловалась с атаманом.

– Ото гостеньки!.. – повторял Степан. – Да как жа? Когда?

– А вот прям с дороги.

– Алена, стол: гулять будем.

Алена с неудовольствием посмотрела на ораву и принялась накрывать на стол.

– Что царь, жив-здоров? Отпустил вас?.. Али как?

– Нас с караулом в Астрахань везли, мы по путе ушли. Зачем нам, думаем, в Астрахань-то?.. Батька на Дону теперь.

– Охрана как жа?

– Коней, оружью у их поотняли, а их пешком пустили…

– Что ж царь? Видали его?

– Нет, с боярами в приказе погутарили…

– Не ждут меня на Москву?

– Нет.

– Добре. А это кто же? – Степан увидел Федьку Шелудяка.

– Федор… По путе с нами увязался. Бывалый человек, на Москве, в приказе, бича пробовал.

– Из каких? – спросил Степан.