– Скажи, батька! Степан поднялся на бугре.

– Дума моя: иттить нам повидаться с бояры! На Русь!

– Любо!!! – ухнул круг.

– Постоять ба нам всем, и изменников на Руси вывесть, и черным людям дать волю!

– Любо, батька! – ревела громада.

– Как иттить?

Тут начался разнобой.

– Волгой! – кричали донцы. – Дорога знамая!

– Доном! Прямиком, мимо Танбова! – звали пришлые россияне.

Шум поднялся невообразимый.

– Мимо Танбова – мы там весь хлеб по селам пожрем! Чем Дон питаться будет? Откуда привезут?! У нас тут детишки остаются!

– Зато – наша родная дорога!

– Нам Волга такая же родная!

– Кто к нам на Волге пристанет? Мордва косопузая?

– Хоша и мордва!

– А чего с ей делать?

– А с тобой чего делать? Ты сам гол как сокол пришел. Тебя приняли? А ты теперь рожу от мордвы воротишь! На Волгу, браты! Там – раздолье.

– Пойдем пока до Паншина. Там ишшо разок сгада-ем, – сказал Степан. – Туды Васька Ус посулился прит-тить. Вместях сгадаем.

В круг протиснулись делегаты от города Черкасска во главе с попом. Люди пожилые, степенные.

– До тебя, атаман.