Хоча фактичні стресогенні чинники можуть відрізнятися, загальний підхід у таких дослідженнях завжди робить наголос на повторюваності стресогенних чинників і тому, що тварина немає ніякого контролю. Наприклад, щур може зазнавати серії частих, неконтрольованих та непередбачуваних ударів струмом або шумів і не бути здатним хоч якось зняти свою напругу.

За якийсь час з таким щуром починають відбуватися надзвичайні речі. Це можна побачити під час експерименту. Треба взяти щура, який раніше не зазнавав ніякого стресу, і навчити його якійсь простій дії. Наприклад, помістити в коробку, розділену на дві частини. Час від часу в одну з половин буде подаватися електричний розряд і за кілька секунд спеціальний сигнал указуватиме, у якій саме частині коробки станеться розряд. Щур легко вивчить це «завдання на активне уникнення» і за короткий час покидатиме ту половину коробки, у якій лунатиме сигнал. Усе просто. Однак не все просто для щура, який нещодавно зазнав впливу повторюваних і неконтрольованих стресогенних чинників. Такий щур не зможе вивчити завдання. Він не здатен вивчати ніяких дій, які б допомогли йому впоратися з певною ситуацією. Навпаки, щур навчився бути безпорадним.

Цей феномен називається «вивчена безпорадність» і є дещо узагальненим. Тварина має труднощі у виконанні різноманітних завдань після впливу неконтрольованих стресогенних чинників, і ця безпорадність також поширюється на ситуації буденного життя — необхідність змагатися з іншою твариною за їжу або уникати соціальної агресії. Ви можете поцікавитися — чи настає ця безпорадність внаслідок фізичного стресу, завданого ударами електричного струму, або психологічного стресу внаслідок відсутності контролю або здатності передбачити наступні удари струмом. Причина в останньому чиннику. Якщо «скувати» щурів попарно і одна тварина отримуватиме удар струмом за передбачуваних обставин і з певним ступенем контролю, тоді як друга тварина отримуватиме удари такої самої сили, але без контролю та передбачуваності, безпорадною стає саме друга тварина.

Селігман переконливо стверджує, що тварини, які страждають на вивчену безпорадність, мають багато спільних психологічних характеристик з людьми у стані депресії. Такі тварини мають проблеми з мотивацією; одна з причин їхньої безпорадності — це те, що вони часто навіть не намагаються вдатися до якихось дій у новій для себе ситуації. Це дуже схоже на людей у депресії, які навіть не зважуються на найпростіший крок, який може змінити їхнє життя на краще. «Я надто втомлений, ця спроба тільки виснажить мене і все одно нічим не допоможе…»