Дворец почти не пострадал от пожара, но парк… Значительная часть выгорела. Осталось лишь голое пространство с безжизненными остовами мертвых деревьев, которые уже начали вырубать. Вдоль аллеи, ведущей к парадному подъезду, шпалерами выстроились гвардейцы, а впереди волновалось людское море, состоящее из сановников, придворных, челяди и простого люда.

Марина узнавала некоторые лица. Ее, несомненно, узнавали тоже. Придворные отлично умеют скрывать свои чувства, пройдя жестокую школу выживания во дворце. По крайней мере, с виду гостью приняли столь же тепло, как и Велирин. Она получила свою долю рукоплесканий, восторженных криков, цветов, но чувствовала себя неуютно. Бросив взгляд на подругу, Марина поняла, что та заново переживает события страшного дня, но держит себя в руках.

Действительно, будущая королева сейчас являла собой образец монаршего достоинства: прямая спина, гордый разворот плеч, спокойное и величественное выражение лица… Темно-синий, почти черный атлас амазонки (без вышивки и каких-либо украшений — знак траура) подчеркивал огненный цвет волос, вопреки привычке Велирин, сегодня убранных в прическу. Марине тоже пришлось облачиться в женское платье, чтобы избежать излишних разговоров. Небесно-голубой бархат удивительно шел к ее глазам, чего не мог не признать даже язвительный барон. Однако это приятное обстоятельство не окупало целого ряда неудобств: куча нижних юбок, шуршащих на все лады, дамское седло (как бы не свалиться наземь!!!), крохотная шапочка с белым пером, немилосердно сползающая то на одно ухо, то на другое. А уж короткая стрижка всадницы породила массу пересудов среди придворных красавиц.

А между тем отсутствие «визитной карточки» Готтара — бородки — вызвало не меньший Фурор.

Марине помогли спуститься наземь услужливые руки пажей. Чуть придерживая длинный подол платья рукой, она двинулась вслед за Велирин по ступеням парадной лестницы. Краешком глаза девушка заметила подле себя Одлина, одетого без обычной небрежности, застегнутого на все крючки и пуговицы, и вообще имеющего крайне представительный вид. Дамы, приседавшие в реверансе, прямо-таки таяли под пылкими взорами его невинно- голубых глаз.

«Пустили козла в огород!» — невольно подумала Скворцова, гадая между тем, сколь долго удержится галантный кавалер при дворе без шлейфа амурных скандалов.

Внезапно Велирин взяла ее за руку и обратилась к присутствующим, требуя тишины.

— Мы хотим представить ллид Мариен, оказавшую величайшие услуги трону и государству!

Ощущая, как кровь яростно приливает к щекам, упомянутая ллид улыбнулась как можно естественней. Стоящий слева Готтар ободряюще сжал ее локоть, и стало понятно, что требуется ответное слово.