Дарина огляделась по сторонам настороженно и пошла дальше, навстречу солнцу. Всем существом своим она прислушалась к собственному нутру, пытаясь понять, осталась ли у неё сила обращаться вороном.

В задумчивости стянула она с правой руки варежку, забралась пальцами под платок на голове и нащупала перо в волосах. По телу пробежала дрожь, и кости заныли, будто готовые сломаться и обратиться в крылья и лапы, но ничего больше не произошло. Дара взволновалась не на шутку. Раз она не могла улететь, волхв быстро бы её нагнал. Наверное, он уже торопился следом.

Дара перевела дух и побежала дальше. Деревья высокими стенами по двум сторонам тянулись далеко вперёд. Они стояли ровно, точно выстроились по приказу. Слишком ровно, слишком стройно. Это было слишком похоже на тропу в Великом лесу.

«Неужто леший меня ведёт?»

Но поваленное дерево на пути отмело сомнения прочь. На тропах Хозяина леса не могло быть преград. Дара перелезла через ствол и побежала дальше, теперь снега на дорожке стало меньше, видно было, что до последнего снегопада кто-то ходил здесь не раз.

– Стой! – рявкнули в стороне. – Кто такая?

От неожиданности Дара чуть не упала. Она замерла и медленно обернулась на голос.

Из-за деревьев вышел мужик с охапкой хвороста, отбросил её в сторону и положил ладонь на древко топора, висевшего на боку.

– Откуда идёшь?

– Из Тёплой Берлоги, – припомнила она недавний обман Дедушки. – Деревню сожгли на днях…

– Какой ещё Тёплой Берлоги?

– Да здесь недалеко, – Дара махнула рукой в сторону. – Где река полукруг делает и к степям поворачивает.

Мужик хмурил лоб. Шапка съезжала ему на глаза, отчего приходилось её поправлять. Дара подумала с досадой, что будь она в прежней силе, так уже сплела бы заклятие и ускользнула прочь, но теперь приходилось надеяться, что мужик не тронет её.

– Кто деревню-то сжёг?

– А кому её жечь, как не степнякам?

Почесав бороду, мужик наконец решил:

– Пойдёшь со мной.

– С чего бы это? – с вызовом спросила Дара, а у самой душа в пятки ушла. От здорового мужика с топором ей без чар никак не уйти. Страшно представить, что он сделал бы с ней. Девушка прижала руку к груди, готовая защищаться до последнего, и тут же пожалела о поспешном своём побеге от Дедушки. Кто она без колдовства? Обычная девчонка, даже былой силы и ловкости у неё не осталось – вышли вместе с рвотой и кровью.

– Князю всё расскажешь. Он велел слушать, что народ о степняках говорит, и ему доносить.

– Какому князю?