– Великий князь, разреши доложить, – произнёс он, удерживая Дару за локоть.

Двое мужчин в длинных шубах расступились. За столом сидел Снежный князь, он недовольно прервал беседу с седобородым боярином, оглянулся неохотно.

– Что такое? – взгляд его скользнул мельком по гридню и остановился на Даре. В пронзительных, словно зимнее небо, глазах зажёгся лихой огонёк.

– К тебе знахарку из окрестностей привели. Говорит, степняки её деревню сожгли. Она к тебе на службу просится.

Дара в недоумении посмотрела на гридня и хотела уже возмутиться, что вовсе на службу она не просилась, но стоило взглянуть на Снежного князя, как язык перестал слушаться.

– Знахарка, значит? – повторил Ярополк вкрадчиво. – На службу ко мне хочешь?

Губы пересохли от волнения, и Дара сама себе показалась нелепой в старом тулупе и поеденным молью платке. Ей хватило сил и смелости лишь на то, чтобы кивнуть.

Ярополк расплылся в улыбке, и страх отступил. Пусть улыбка была насмешливой, а взгляд лукавым, Дара чувствовала, что ей нечего опасаться, не от Снежного князя. В конце концов, кто, как не Ярополк, мог оценить ту злую шутку, что она сыграла с ним в последнюю встречу?

– Что ж, знахарка в нашем деле пригодится, – решил Ярополк. – Присядь пока, отдохни с дороги. Переговорю с тобой попозже.

Дара удалилась подальше от стола, присела в женской части избы, и тут же к ней подлетела молодая девушка в красивой понёве, никак праздничной и надетой, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.

– Тебе чем помочь, знахарка? – спросила девушка. – Может, ты голодна?

Дара отказалась от всего, из-за волнения ей кусок в горло не лез. Она сняла платок и тулуп, оправила свою простую одежду и вспомнила вдруг с жалостью дорогие княжеские наряды, которые носила в Златоборске.

К Снежному князю подходили по очереди, обсуждали с ним дальнейший путь к Лисецку, доклады разведчиков о степняках на границе, нехватку зерна для лошадей и сильные морозы, что не позволяли больше ночевать под открытым небом.

Дара прислушивалась и пыталась понять, где оказалась. Вначале она решила, что вышла из леса недалеко от Лисецка, но теперь стало ясно: до города ещё несколько дней пути. Если Дара пошла бы дальше с Ярополком, то повторила бы свой недавний путь. Значит, леший обманул её, провёл незаметно к стану Снежного князя.

Выходит, Дедушка знал обо всём? Поэтому не нагнал её? Старый лис обвёл Дару вокруг пальца, ведь изначально понимал, что она убежит теперь, когда над ней нет власти Мораны, и так подстроил, чтобы Дара очутилась рядом с Ярополком, как того желал Хозяин леса.