– Великому князю Ярополку Снежному, кому ж ещё, – приосанился мужик, будто себя представлял, а не своего господина. – Пошли.

В душе смешались чувства. Дара бежала прочь от волхва, прочь от Снежного князя, но сама судьба привела обратно к Ярополку. Но теперь ни волхв, ни Морана, ни даже Создатель не заставили бы Дару поступить против собственной воли. Больше не было рядом ни Дедушки, ни слуг лешего, что заставили бы её лечь под князя и принести им жертву.

Неосознанно ноги будто сами сделали шаг назад.

– Я ж сказал, пойдёшь со мной, – сердито буркнул мужик и для устрашения поднял топор.

Дара медлила, никак не в силах решиться.

Ей хотелось убежать прочь так же сильно, как встретить Ярополка.

«Глупая девчонка с мельницы».

Вдруг Дедушка ошибся и Снежный князь хотел отравить её, а теперь велел бы казнить? Он брат Вячеслава, он должен разделять его ненависть к лесной ведьме, а даже если нет, то всё равно отдал бы Дару брату из родственных чувств.

Тело ослабло, и кровь текла медленно, едва придавая сил. Все чувства, все мысли свои Дара сосредоточила, чтобы сложить пальцы особым способом. Золото, что раньше было огнём, теперь горело слабее лучины. Но и этих искр хватило бы для заклятия.

«Нельзя полагаться на удачу. Нужно бежать».

Дара сделала шаг в сторону и заметила по растерянному лицу мужика, что он не видел её больше. Он озирался, пытаясь понять, куда пропала девушка, а Дара уже торопилась прочь от тропы, забираясь в глухие заросли.

Её выдали следы на снегу.

– Ведьма! – завопил мужик и бросился в погоню. – Стой!

Дара оглянулась, оборвав заклятие, сложила руки и с яростью вскрикнула.

Мужик упал на спину в снег, порывом ветра переломило тонкую иссохшую ель, и та повалилась прямо на него.

Девушка кинулась бежать дальше, когда со стороны, из глубины леса донёсся глухой рокот. Дара оглянулась на звук и чуть не упала, но так и не заметила ничего. А шум нарастал и нёсся ей навстречу.

Деревья закачались, словно пьяные. Земля задрожала, и снег взвился вверх.

Лес сжимался, словно кузнечные меха. Деревья теснились друг к другу, съёживалась тропка. Окажешься между елей, и они раздавят тебя. Всё как при встрече с Вячко, когда леший прогнал Дару прочь.

В стороне закричал в ужасе мужик. Дара сорвалась с места, бросилась к просвету впереди, где кончались деревья. Скрип и грохот следовали за ней по пятам.

В небе кричали взволнованные птицы, ревел грозно лес, шум стоял невыносимый.