— Хорошо, — сказала женщина. — Тогда остановите повозку.

* * *

Повозка осталась далеко позади, когда они вошли в лес. Гидеон сидел на руках у дядюшки Лотара, а Мариса женщина вела за руку. В какой-то момент она остановилась.

— Коснитесь моего плеча.

Дядюшка Лотар, не колеблясь, послушался, и Гидеон ахнул — впереди, в зеленой гуще леса, возникла золотистая тропа.

— Все время держитесь за меня, — сказала женщина, — и не отпускайте ребенка. Иначе либо вы, либо он можете потеряться и исчезнуть навсегда.

На тропе, словно созданной из живого, мягкого и колышущегося золота не пели птицы и не стрекотали в траве кузнечики. Золотистые блики ослепляли, а шелест ветвей был похож на шепот. Гидеону казалось, что эта тропа приведет их в сказочную страну, но… Она привела к пещере.

Голубой огонек, созданный госпожой из Клана Сапфиров, вел их вперед темными пещерными тоннелями. Шаги женщины и дядюшки Лотара отдавались гулким эхом. Наконец они вышли к пещерному озеру.

От воды словно исходило бирюзовое сияние, а под ее поверхностью ткались млечные коконы.

— Это озеро — ворота в Колыбель Жизни, — сказала женщина.

— Что это? — глядя на светящуюся воду, спросил дядюшка Лотар.

— В Колыбели Жизни, — продолжала женщина, — были рождены духи — существа, от которых произошли Шесть Кланов. Если вам удастся пройти врата и спуститься в Колыбель — она исполнит ваше желание, даст вам силу, которую вы жаждете.

В глаза дядюшки Лотара загорелось пламя нетерпения, однако он спросил:

— Почему вы привели меня сюда? Ведь не для того же, чтобы утопить вместе с этими детьми? Клан Сапфиров известен своей любовью к людям, да и смысла в этом нет — хворь, насланная Кланом Смерти, не жалеет никого.

Гидеон услышал, как женщина вздохнула.

— Клан Сапфиров и Клан Смерти связаны, потому что, где жизнь — там и смерть. Но когда смерти становится так много, как сейчас, для жизни не остается места, и сердца Сапфиров переполняет боль. Ваши слова еще звучат во мне. Если люди овладеют магией Шести Кланов, если смогут защитить себя… Возможно, то, что происходит сейчас, больше не повторится. Вот, почему я привела вас сюда. Вам решать — испытать ли судьбу, или уйти обратной дорогой.

Дядюшка Лотар посмотрел на воду и медленно втянул в себя сырой воздух пещеры.

— Я уже все решил, — сказал он, опуская Гидеона на каменный пол пещеры. — Могу я вас попросить позаботиться о детях, если вдруг не вернусь?