Пройдя несколько метров по дощатому настилу, они оказались на тропинке, что вела вдоль береговой полосы, заросшей мелким кустарником. Небо все еще оставалось темным, а Джа-Фэ, стараясь не привлекать внимания, не стал ничем освещать дорогу. Сам он вышагивал по тропе уверенно, тогда как Лу постоянно спотыкалась и увязала в размокшей земле. Длинная больничная ряса, в которой девчонка покинула Партфор и была вынуждена ходить все это время, цеплялась подолом о колючие ветки.

Но Лу вновь услышала еле различимый шорох в кустах позади, и, чтобы отвлечь внимание электа, громко спросила:

– Это все из-за ботинок, да?

– Чего?

– Я думала, ваш народ – добрейшей души люди. По крайней мере, такими были все ундины, которых я встречала. Они бы и мухи не обидели. Но сейчас я понимаю, что они все ходили босиком. А вот вы носите ботинки. Может, в них вся проблема? Может… они вам жмут?

– А ты занятная. Даже жалко будет тебя убивать. Скажи… тебе что, совсем не страшно?

– Честно? Я знаю, что должно быть страшно, но… Так бывает. Иногда понимаешь, что должен что-то чувствовать, но не чувствуешь. И почему-то… мне не страшно, хоть убейте. Ха, вы ведь, собственно, убить меня и собираетесь… Это называется «каламбур», да?

Она вновь хрипло хохотнула. А в следующий момент, сочтя, что неплохо удалось заговорить электу зубы, резко вырвала руку и бросилась наутек.

Она бежала напролом, подхватив подол и перескакивая через кусты. Миг свободы… Это чувство, когда организм аккумулирует все свои силы во имя спасения, было девчонке до боли знакомо. Не раз предпринимая попытки сбежать от хозяев, она всегда знала, что в случае провала жестоко за это расплатится; но еще ни разу ей не приходилось сбегать от самой смерти как таковой…

К несчастью, как она и боялась, плодов это не принесло. С высоким свистящим звуком что-то настигло ее; острым жалом впилось в левую икру, заставив липкое онемение стремительно расползтись по всему телу. Парализованная, Лу рухнула вперед на землю; острые голые ветки кустарника расцарапали ей лицо.

С трудом повернув непослушную голову, она увидела огоньки в окнах постоялого двора. Казалось, тот не так уж и далеко; казалось, можно даже услышать голоса собравшейся на крыльце компании… Призвав все силы, которые сконцентрировала для побега, Лу оглушительно заверещала:

– Помогите!

– Не трудись. Тебя не услышат.

Джа-Фэ стащил с себя изумрудную накидку, завернул в нее фолиант и откинул в сторону. Затем подошел к девчонке, которая слабо дергалась на земле, тщетно пытаясь уползти, и вытащил дротик из ее ноги. Обхватив свою жертву за талию и с необычайной легкостью перебросив через плечо, точно охотничий трофей, он понес ее в сторону темневших вод заводи.