– Ты беспощадна, Эрида, – сказал он, вставая так, чтобы его тень падала на нее. – Именно поэтому тебя и избрали.

Эрида ощутила, как все внутри нее сжалось, и у нее перехватило дыхание.

– Кто избрал? – выдохнула она, уже зная ответ.

– Конечно, Тот, Кто Ждет.

При упоминании имени дьявольского бога ее мужа тело Эриды охватила дрожь. Ее словно окатило ледяной водой и одновременно поразило молнией. Она старалась не думать о Нем, и в большинстве случаев ей это удавалось. Завоевательной кампании сопутствовала масса отвлекающих факторов.

– Он увидел в тебе оружие, как когда-то увидел его во мне. Нечто важное и достойное награды. – Таристан оценивающе посмотрел на королеву, его глаза все еще были темными, в них не было ничего, кроме бездонной черноты. – Тебя это беспокоит?

Эрида задумалась над ответом.

– Не знаю, – наконец произнесла она, говоря чистую правду.

Таристан продолжал стоять на месте, не желая отступать или приближаться. Он смотрел на нее сверху вниз, и Эрида почувствовала себя трупом на поле боя, безжизненными глазами наблюдавшим за собственной кончиной. Она не могла даже предположить, сколько истекающих кровью и сломленных людей видели ее мужа таким в последние мгновения своей жизни. И она снова поняла, как глупо было довериться ему, добровольно следовать за ним по такому темному пути. Однако ей казалось, что это правильный выбор. Единственный настоящий выбор, который она сделала в своей жизни.

– Ты тоже выбрала меня, – выдохнул он. – Ты видела, кто я, что я предлагаю, и сказала «да». Почему?

Эрида сделала успокаивающий вдох.

– Другой мужчина стал бы моим тюремщиком, с радостью прикрепив поводок к моей короне, – сказала она, озвучивая неоспоримый факт. – Всю свою жизнь я знала об этом. Но ты ровня мне, и ты считаешь меня равной себе. Ни один другой поклонник в Варде не может похвастаться тем же.

Каким-то образом ее слова успокоили Таристана, его веки отяжелели. Он казался драконом, околдованным нежной колыбельной.

Эрида же в свою очередь пожала плечами.

– Ни один другой мой ухажер не служил мрачному богу из другого мира, – сказала она, едва заметно ухмыляясь. – Но если такова цена за мою собственную свободу, мою собственную победу, я буду продолжать платить.

Черные глаза продолжали неотрывно смотреть на нее.

Где-то в нависших над морем тучах прогремел гром, и на лицо Эриды упала капля дождя, шокируя своим холодом. Но воздух между ними оставался горячим. Внезапно под своей поднятой рукой она почувствовала жар его щеки, гладкой и очень теплой, почти как у охваченного лихорадкой человека. Она словно коснулась раскаленного от солнца камня.