Святая черепушка Шинигами! Да разве ж можно устоять от такого соблазна?!

Спирит зажмурил глаза, чтобы хоть немного успокоиться, а когда открыл — попытался взглядом отыскать Маку в толпе. Доченька была его спасением и совестью. Возможно, увидев ее, папа смог бы взять себя в руки, собраться и пробудить в себе силу воли, чтобы прекратить эту сладкую муку-томление. Но дочери нигде не оказалось. Напрасно Коса Смерти вглядывался в лица и фигуры присутствующих, обшаривал глазами все углы и полумрак просторного банкетного зала — Мака словно испарилась. Как и Соул Итер. Его папа среди гостей мероприятия теперь тоже не мог отыскать. Зато он то и дело натыкался взглядом на странного старика-тибетца: статую среди толпы студентов. Несмотря на деревенскую одежду — потрепанную и выцветшую — и неподвижность, дед не вызывал у молодежи никакого удивления. Они будто вообще не замечали его, просто обходили, даже не взглянув на загадочного человека. Тибетец, впрочем, на них тоже не смотрел — все его внимание было приковано к танцующим Спириту и Джоан.

Когда Коса Смерти в очередной раз увидел старика, тот что-то шептал. Мужчина не мог слышать слов в океане музыки, гомона и громких голосов поблизости, однако каким-то образом он отчетливо улавливал каждое слово, слетавшее с губ подозрительного тибетца. Не понимал ничего из услышанного, но внимательно слушал. Не мог не слушать. Старик шевельнулся и, продолжая нашептывать молитву, мантру или заклятие, медленно двинулся по широкой дуге вслед за Спиритом, ведущим партнершу по кругу. Он шел, и танцующие пары на пути деда расступались в естественных движениях, по-прежнему не обращая на него внимания.

А потом Коса Смерти вдруг понял, что его снова только что выкинуло из собственной жизни и он опять смотрит фильм со своим участием. Зритель, а не главный герой. Блуждающие пятна света от прожекторов под потолком в запрограммированном хаотичном движении дали сбой и двумя яркими лучами светили теперь только на их с Джоан пару и бредущего старика поодаль. Под ногами тибетца вырастали гималайские маки, ослепительно голубые и пугающе неуместные на танцполе. Лица учеников, сокрытые в тенях, искажались в сюрреалистические демонические маски с желтыми горящими глазами. Вместо голосов Спирит слышал только рычание, а вместо улыбок маски скалили кривые зубы и тянули к свету мохнатые когтистые лапы. Бал демонов был в самом разгаре.

Он перевел взгляд с чудовищ на Джоан, страшась увидеть в своих руках такого же мохнатого беса с хищным оскалом, и тут же с облегчением выдохнул, прижал ее сильнее к себе. Никогда еще ни одна из девушек не казалась ему прекраснее, чем Джоан Кеплер в это самое мгновение. Красавица в окружении чудовищ. Его красавица. Хрупкая. Невинная. Желанная.