– Курение, убивает, – брошено в спину пронизывающим сквозняком и привкусом мышьяковой пыли. – Вы в курсе? – окликнул его такой знакомый и одновременно чужой голос. Говорил человек именно с Крисом, и пустой переулок был тому наглядной демонстрацией.

Как подобает пташке, что спугнули с насиженной ветки, Оулли встрепенулся. Он точно слышал этот голос. Интонации, манера разговора, все это уже было. Он все это уже слышал, но голос был другим. Женским. Без сомнения. Человек за спиной говорил с Крисом точно так же, как говорила знакомая женщина. Нет, неверно. Девушка. В воспоминаниях это была именно девушка. Сейчас же мужчина вопрошал к Кристоферу вопросом, что она бы никогда не задала.

Быстрое соединение обрывков образов в сознании привело к подступавшей панике. Сигарета в руках задрожала. И на этот раз стекла очков начали потеть не из-за посещения теплого холла с мягкой музыкой и обстановкой в пастельных тонах. «Вот черт», – мысленно выругался Крис, что так глупо угодил птичьей лапой в петлю силка, а сам черт стоял за его спиной.

Быстро оценив обстановку, Оулли прикинул, что ему следует выйти на хорошо просматриваемый участок с большим количеством людей, но вот незадача. Сознательность Криса сыграла ему не на руку. Он свернул именно туда, где не было прохожих и назойливых глаз, ибо, как добропорядочный гражданин, не пожелал тревожить посторонних запахом табачного дыма.

За спиной раздался шорох шагов, доносимых до Криса ветряными порывами. Тихие и почти неслышные. Их можно было бы принять за эхо звуков главной улицы, если бы Крис не был уверен, кто же сейчас находится за его спиной. Озираясь по сторонам и не поворачиваясь, он принял единственное верное решение и, выбросив сигарету под ноги, снял очки.

У Криса ужасное зрение: «4:0» не в его в пользу. Прозрачная преграда с глаз исчезла, и реальность моментально расплылась, теряя четкие очертания. Казалось бы, глупость, но то было единственным выходом на спасение. Теперь доктор Оулли не отличил бы крысу от котенка на расстоянии пары ярдов. За все свои тридцать два года близорукой жизни Кристофер Оулли никогда бы не думал, что дефект зрения спасет ему жизнь, а сознательность и социальная ответственность приведут к смертельной опасности. Все же, как бы иронично это не выглядело, на деле было именно так.

– Что же вы так сразу, доктор Оулли, – оскорбился подошедший со спины человек колючим и едким тоном.

– Я не из тех, кто рискует, – и, сняв очки, Крис не сдвинулся с места. Бежать некуда. Он пташка, перед которой секундой ранее захлопнулись прутья клетки. Ему не спрятаться за ними от вездесущего северного ветра, что так внезапно настиг его.