Хелен поднялась и подошла к Нили лицом к лицу:

– Рвань подзаборная! А как же еще? Малолетняя шлюха из третьеразрядной водевильной труппы! Даже школу не закончила! Удивительно еще, что роли свои могла читать. Да я и помогала тебе только потому, что мы c Энн были закадычные подружки!

– Подружки? Да тебе от нее только и надо было, чтобы она тебе мужиков поставляла, – огрызнулась Нили.

– Что ты понимаешь? Мы c Энн были настоящие друзья. Да, между нами было недоразумение – но я лишь старалась предостеречь ее, чтобы не путалась c этим гадом-англичашкой. Для ее же пользы. – Она обернулась к Энн. – Он же и вправду оказался подонком. Я ведь была права, да, Энн? Я всегда считала тебя настоящим другом.

– Пойдем, Энн, – сказала Нили, похлопав Энн по талии. – Меня от этих песен о настоящей дружбе просто блевать тянет.

Хелен, подчеркнуто не замечая Нили, обратила на Энн то, что оставалось от ее лучезарной улыбки.

– Я серьезно. Настоящего друга у меня никогда не было. Всякий норовил только попользоваться мной и бросить. Я всегда тебя любила, ангел мой, и я просто счастлива твоим успехам. Теперь, когда я вернулась, давай встречаться снова. Немного посплетничаем, как бывало…

– Энн, пойдем! – резко сказала Нили.

– Ты-то куда торопишься? – c невинным видом спросила Хелен. – Тебе-то куда спешить? Уж чего-чего, а времени свободного у тебя хоть отбавляй. Это всем известно.

– Вот выйдут газеты – и у тебя тоже будет уйма времени, – ответила Нили.

Хелен пожала плечами:

– Об этой оперетке, может, и будут паршивые отзывы, но завтра же к полудню у меня будет шесть новых предложений. А что у тебя в планах? Бесплатные концерты вроде сегодняшнего?

– С таким вибрато, как у тебя, тебе и бесплатных концертов не видать, – ответила Нили. – Да и я что-то не слышала, чтобы кто-то здесь так уж рвался насладиться твоим искусством.

Шея Хелен медленно залилась краской. Голос ее сорвался на визг:

– Ты, гнилушка, ничтожество, что ты понимаешь в вибрато?! Да я тридцать лет была на вершине славы и пробуду там столько, сколько захочу! А вот тебе и дальше стоит петь задарма – ничего лучшего тебе все равно не видать! Конечно, тебе хлопали – а какая публика не станет хлопать, когда ей за те же деньги подают что-нибудь сверх программы? Да только не обольщайся – ты была и вся вышла. Ну-ка, бывшая, прочь c дороги! Тебе, может, и некуда податься, а вот меня там ждет парень!

– Парень? – Нили презрительно усмехнулась. – И вот это ты называешь «парнем»? Может, и вправду не стоит заставлять его ждать – ведь теперь разве только какой-нибудь педераст согласится ходить c тобой по ресторанам. За твой счет, разумеется.