Пока они говорили о предстоящем бенефисе, зал начал пустеть. Нили и Энн наблюдали за озабоченным юным танцором, сидящим за столиком Хелен. Он не сводил глаз c дверей.

– Интересно, что случилось c Хелен Лоусон? – спросил Кевин, заплатив по счету. – Поклонницы, наверное, одолели.

– И может быть, одна из них сняла c нее скальп, – c невинным видом отозвалась Нили.

Проходя мимо дверей туалета, Энн обернулась и посмотрела через почти пустой зал на столик Хелен. Юный танцор истерически шарил по карманам, пытаясь наскрести деньги на оплату счета, поданного метрдотелем. Счастливый Кевин плотно стиснул руку Энн.

– Нили, а ты не передумаешь насчет концерта?

Она весело взяла его под руку:

– Не-а, всю душу вложу в песни. Буду петь для тебя и твоих изделий – но и тебе придется раскошелиться.

– С удовольствием, – ответил Кевин и посмотрел на Энн c немой благодарностью. Странные все-таки создания эти женщины. Можно уговаривать их до хрипоты – и ничего не добиться. Но стоит им на десять минут сходить на пару почистить перышки – и всякое может случиться.

Кевин заполнил все газеты сообщениями о грядущем событии на ТВ. Несколько крупнейших журналов взяли у Нили интервью. Журналисты, пишущие о телевидении, возвестили о предстоящем бенефисе как о выдающемся событии. Телевидение становится на ноги – наконец-то телезрителям будет показан настоящий талант. Кевин пригласил лучшего хореографа, лучшего режиссера. Он ускорил производство нового изделия, чтобы своевременно вставить в концерт его рекламу. Срочно создавались новые декорации, на фоне которых Энн должна была продемонстрировать зрителям новое чудо. Концерт Нили должен был пойти в эфир в начале ноября. Он обещал стать самым ярким событием сезона на телевидении.

Нили переехала в отель, перевезла туда рояль и провела весь октябрь, мотаясь между своим люксом и студией, – репетировала, сбрасывала лишний вес, работала c прежней самоотдачей. Она твердо решила, что заставит всех этих голливудских типчиков кусать локти, а Хелен Лоусон – подавиться собственными словами. Это она-то, Нили, «вышла в тираж»? Это она-то ненадежна, она-то способна петь только задаром? Хотелось бы ей посмотреть на физиономию Хелен, когда та будет читать газеты. В каждой газете подчеркивалось, что Нили назначен рекордный гонорар за разовый выход на телевидении, а также выражалось восхищение смелостью Нили, отважно ступающей в новый, неизведанный мир.

Нили не испытывала страха. Конечно, в прямом эфире не могло быть никаких дублей. Что же, тем лучше. Она еще покажет этому Голливуду – она всем им покажет! Во всех интервью она сыграла роль юной Нили, захлебывающейся от волнения и восторга, – о да, она, конечно, боится, о да, она здорово переоценила свои силы… Но в глубине души она знала точно – это «верняк», чистое дело. Ударить лицом в грязь она просто не могла – двенадцать старых, проверенных песенок, шесть из которых она сама впервые и исполнила. Никакого нового материала и даже никаких слов заучивать не надо – знай читай, что написано на «идиотичках». Боже ж ты мой, да если бы эти голливудские жлобы только знали, до чего это все легко, они бы толпами повалили на ТВ. Только это свое мнение Нили держала при себе.